Una nuova specie di piccioni, la colomba zelanda, che è legato al dodo estinto, è stato identificato nel sito fossile di Central Otago vicino a St Bathans nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda da ricercatori neozelandesi e australiani.

Oggi, La Nuova Zelanda ha solo due specie di piccioni nativi:il piccione della Nuova Zelanda e il piccione dell'isola di Chatham, strettamente correlato.

In un articolo pubblicato su Paleontologia Y Evolución de las Aves ricercatori del Museo di Canterbury, Università di Flinders, Museo della Nuova Zelanda Te Papa Tongarewa, e UNSW Sydney, descrivere la nuova specie della famiglia dei piccioni e delle colombe, colombidi, che visse nell'Isola del Sud circa 16-19 milioni di anni fa.

La colomba zelanda, Deliaphaps zealandensis, prende il nome dal continente di Zealandia ed è stato identificato da alcune ossa fossili dell'ala e della cintura pettorale trovate a St Bathans negli ultimi 16 anni.

Una delle ossa delle ali è molto simile ai membri di un gruppo che include il piccione becco a denti (che si trova solo a Samoa), i piccioni coronati della Nuova Guinea, e il piccione delle Nicobare (Sud-est asiatico). Quest'ultimo è il parente vivente più prossimo del dodo e del solitario estinto delle isole Mascarene nell'Oceano Indiano.

"I fossili recuperati dal sito di St Bathans ora sono migliaia e insieme documentano un momento di grande biodiversità nella storia della Nuova Zelanda, ", afferma il membro del team e scienziato dell'UNSW, la professoressa Sue Hand.

"Per molti dei lignaggi di uccelli molto caratteristici della Nuova Zelanda, come moa e kiwi, i fossili di St Bathans forniscono le loro testimonianze più antiche e talvolta profonde. La scoperta della colomba neozelandese e i suoi evidenti legami con il dodo sono aggiunte affascinanti al quadro in evoluzione del serraglio preistorico della Nuova Zelanda, " lei dice.

L'autrice principale dello studio, la dott.ssa Vanesa De Pietri del Canterbury Museum, afferma:"Sulla base dei fossili di St Bathans, pensiamo che la colomba zelanda faccia parte di questo gruppo indo-pacifico. Probabilmente è più simile al piccione delle Nicobare ed è quindi un parente stretto (o almeno un cugino) del famoso dodo.

"La colomba della Zelanda è il primo record di questo gruppo trovato nella parte meridionale della massa di terra quasi sommersa conosciuta come Zealandia".

La colomba della Zelanda è il secondo piccione trovato nel sito fossile di St Bathans. "Alcuni anni fa abbiamo descritto il piccione di St Bathans, che crediamo sia un parente dei due piccioni nativi viventi della Nuova Zelanda e del piccione australiano Topknot, " dice il dottor Paul Scofield del Canterbury Museum.

"Ora abbiamo anche trovato un osso della gamba che possiamo attribuire a questa specie. Di conseguenza, ora possiamo confermare che il piccione di St Bathans è anche strettamente imparentato con i piccioni di montagna indonesiani e melanesiani. Era una prima propaggine all'interno di quel particolare gruppo. "

Il dottor Trevor Worthy della Flinders University aggiunge:"Da 19 a 16 milioni di anni fa, la diversità dei piccioni endemici in Nuova Zelanda includeva almeno due distinti lignaggi coesistenti nella parte meridionale della Zealandia, sfruttando i più diversi alberi da frutto allora disponibili.

"I fossili di piccioni sono rari nella fauna di St Bathans e sono in inferiorità numerica di circa 30 a uno dai pappagalli, che forse riflette la relativa abbondanza di questi uccelli che abitano gli alberi nella fauna di St Bathans. Molti piccoli pappagalli formano grandi stormi, considerando che i piccioni in genere vivono solo in piccoli gruppi, quindi forse questi tratti caratterizzavano i pappagalli e i piccioni del primo Miocene in Zealandia."

Alan Tennyson di Te Papa afferma:"La scomparsa di questi piccioni dalla fauna della Nuova Zelanda è stata probabilmente legata al marcato raffreddamento climatico avvenuto tra 14,2 e 13,8 milioni di anni fa.

"Fino ad allora, La flora e la fauna subtropicali della Nuova Zelanda erano molto diverse con alberi da frutto come gli allori. Questa perdita di diversità floreale ha certamente avuto un impatto sugli uccelli frutteti e mangiatori di semi, e potrebbe essere stato responsabile della successiva perdita di diversità dei piccioni in Nuova Zelanda".