Gli scienziati hanno scoperto il fossile più antico che può essere assegnato ai vermi anellidi viventi, il gruppo di animali che contiene i lombrichi, sanguisughe e molte forme diverse nell'oceano inclusi i policheti (come i lombrichi e i lugworms).

La specie è stata scoperta in un sito ricco di fossili del primo Cambriano risalenti a circa 514 milioni di anni fa, nella provincia orientale dello Yunnan, Cina.

Queste rocce del Cambriano eccezionalmente ben conservate forniscono prove fossili cruciali degli albori della prima vita animale, nota come "Esplosione del Cambriano".

Però, nonostante il fatto che gli anellidi (vermi segmentati) siano uno dei principali gruppi animali viventi oggi, i loro fossili sono estremamente rari tra questi primi assemblaggi di animali, eminenti scienziati incerti sulla loro origine e sulla prima evoluzione.

In un articolo pubblicato oggi in Natura , un team internazionale di scienziati dell'Università di Exeter, Università dello Yunnan, Università di Oxford e Università di Bristol, descrivere una nuova specie chiamata Dannychaeta tucolus.

Mostrano che appartiene a un gruppo vivente di policheti chiamati Maglonidae o vermi dalla testa a pala.

A differenza di altre specie di policheti del Cambriano, Dannychaeta tucolus viveva uno stile di vita sessile (fissato in un posto) all'interno di un tubo, un modo di vita che non è noto con certezza negli anellidi fino a molti milioni di anni dopo.

Molti gruppi di anellidi viventi conducono stili di vita sedentari, o in tubi protettivi o nascosti dai predatori nelle tane.

I biologi che lavorano sulle specie viventi hanno sostenuto che questi anellidi sessili rappresentano rami molto antichi nell'albero anellidi della vita.

Però, lo stile di vita sedentario non era stato finora scoperto nei primi fossili di anellidi.

Maglonidae (vermi vivi a testa di pala) possono essere trovati negli oceani di tutto il mondo, anche nelle zone costiere del Regno Unito.

Co-primo autore Dr. Luke Parry, dell'Università di Oxford, disse:"Gli anellidi viventi fanno ogni sorta di cose nell'oceano moderno, come vivere come filtratori sessili e predatori agguati. Tutti gli antichi anellidi di cui sapevamo in precedenza dal Cambriano stavano probabilmente strisciando sul fondo del mare, e quello che vediamo in Dannychaeta è radicalmente diverso.

"La scoperta di Dannychaeta ci dice che anche nei primissimi ecosistemi dominati da animali, gli antichi vermi anellidi ricoprivano molti degli stessi ruoli che svolgono oggi nell'oceano".

dottorato di ricerca studente Hong Chen, co-primo autore della Yunnan University, ha dichiarato:"Siamo rimasti piuttosto sorpresi di trovare un verme polichete di 514 milioni di anni fa che viveva in un tubo, tanto più che è così simile alle specie che sono ancora vive oggi."

L'autore corrispondente Dr. Xiaoya Ma, dal Centro per l'ecologia e la conservazione dell'Università di Exeter, disse:"Questa è la prima prova fossile di un anellide sessile, così come la prima apparizione di un gruppo di anellidi viventi. Considerando quanto siano rari i fossili di anellidi nel primo periodo Cambriano, siamo sorpresi e felici di questa scoperta.

"Con il ritrovamento di questo fossile, viene alla luce una nuova immagine di ricerca, e ulteriori fossili di anellidi sedentari potrebbero presto emergere dall'esplosione del Cambriano".

Il documento è intitolato "Un anellide della corona del Cambriano riconcilia la filogenomica e la documentazione fossile".