Per anni, Alle comunità indigene canadesi è stato concesso poco dire sul modo in cui le loro rappresentazioni culturali - manufatti e dipinti, per esempio – sono stati esposti nei musei del paese. Con pochi curatori indigeni nello staff, i musei spesso conservavano oggetti presi dalle comunità e li mostravano senza riguardo al permesso, contesto o, in molti casi, precisione.

In netto contrasto con le celebri mostre, si sono svolte molte proteste pubbliche e dietro le quinte in cerca di una rappresentazione più rispettosa e sensibile delle società indigene; sponsorizzazioni meno controverse; e, occasionalmente, la completa ristrutturazione dei musei.

Nella prima analisi del suo genere, Il prossimo libro della professoressa di arti visive Kirsty Robertson, Epifanie di gas lacrimogeno:protesta, Cultura, Musei , ripercorre la storia e le conseguenze delle proteste, sit-in e dimostrazioni nei musei canadesi dal 1900. Il lavoro è il culmine di oltre un decennio di ricerche d'archivio e interviste con manifestanti e funzionari del museo; ha lo scopo di aiutare i canadesi a comprendere un aspetto raramente riconosciuto degli studi e delle storie museali.

La provenienza dei manufatti indigeni è un esempio lampante.

Gli archeologi e gli antropologi hanno avuto una lunga storia di raccolta di resti umani e manufatti da tombe indigene senza permesso e di esposizione nei musei. Quella pratica si fermò negli anni '70, un risultato diretto delle proteste di varie comunità indigene. Da allora, molti di questi resti sono stati rimpatriati nelle loro comunità.

Un momento decisivo tra le comunità indigene e i musei canadesi ha avuto luogo prima delle Olimpiadi invernali del 1988 a Calgary. L'artista visiva di Anishinaabe Rebecca Belmore è rimasta immobile per due ore all'interno di una teca di vetro a meno-22°C, offrendo se stessa come un artefatto. Il suo trespolo fuori dalla galleria d'arte di Thunder Bay era in piena vista della processione della torcia olimpica mentre viaggiava verso ovest.

Belmore, le comunità Lubicon Cree e indigene in tutto il Canada stavano protestando per Spirit Sings:Artistic Traditions of Canada's First Peoples – una mostra di 650 oggetti e manufatti indigeni – al Glenbow Museum di Calgary. La maggior parte dei pezzi era stata precedentemente rimossa dal Canada ed era stata conservata in musei stranieri. Spirit Sings ha segnato la prima volta che questi oggetti sarebbero stati restituiti e celebrati.

La mostra aveva lo scopo di mostrare il Canada come nazione culturalmente diversificata. Per il Lubicon Cree in Alberta, la realtà era ben diversa.

Vivevano in povertà, ammucchiati in case fatiscenti senza acqua corrente, su terreni che facevano parte di rivendicazioni territoriali in corso ed erano circondati da centinaia di pozzi petroliferi di proprietà di compagnie petrolifere multinazionali.

Che Shell Canada e i governi provinciali e federali abbiano finanziato Spirit Sings come celebrazione dell'accoglienza degli indigeni del Canada rappresentava "pura e sfacciata ipocrisia, " ha detto Robertson. "La protesta Lubicon Cree è stata molto significativa e ha portato ad alcuni importanti cambiamenti nel modo in cui i musei canadesi operavano e ha cambiato i loro modi e atteggiamenti nei confronti delle comunità indigene".

Nel 1994, il governo federale ha formato la Task Force sui musei e i primi popoli come risposta a Spirit Sings.

Ora, Per esempio, i musei consultano le comunità indigene e collaborano con loro durante l'allestimento di mostre sulla cultura indigena. I musei sono anche incoraggiati ad assumere curatori indigeni.

Il libro di Robertson copre anche le proteste dei coloni e dei gruppi di minoranza in Canada.

"In Canada, i musei sono stati spesso luoghi di lotta e negoziazione" e hanno una lunga storia di contenuti coloniali che stereotipavano o rappresentavano male un particolare gruppo, ha notato.

Il libro discute anche le proteste dei veterani contro il Canadian War Museum, azioni contro i senzatetto alla Vancouver Art Gallery, interventi di Shoal Lake Nation 40 al Canadian Museum for Human Rights, e la controversa mostra del Royal Ontario Museum (ROM), Nel cuore dell'Africa, tenutasi nel 1989.

La ROM si è finalmente scusata per Heart of Africa, solo l'anno scorso. Attualmente è in scena Of Africa, un progetto triennale con una serie di mostre permanenti e mostre temporanee che mostrano la diversità dell'Africa.

Sebbene il rapporto tra i musei canadesi e le comunità e le minoranze indigene sia migliorato negli ultimi anni, Robertson ha sottolineato, "ci sono ancora dossi sulla strada".

Attualmente, sono ancora troppo pochi i curatori indigeni che lavorano nei musei canadesi.

"I programmi che sono stati istituiti per portare le comunità indigene nei musei sono spesso soggetti a soppressione dei fondi quando entrano nuovi governi, " ha detto Robertson.