I ricercatori hanno scoperto importanti dati genomici dai resti di un antico bradipo terrestre gigante, o Mylodon darwinii , l'emblematica creatura che prende il nome da Charles Darwin, la cui scoperta di resti fossili in Sud America è considerata uno dei suoi significativi risultati scientifici.

Utilizzando un frammento osseo che risale a quasi 13 anni, 000 anni, gli scienziati hanno scoperto e ricostruito frammenti di DNA per ottenere un genoma mitocondriale di alta qualità e informazioni sul genoma nucleare. Le analisi, dicono, dimostra per la prima volta che il bradipo terrestre gigante, estintosi circa il 10, 000 anni fa, è un parente stretto del moderno bradipo con due dita, ritenuto uno dei mammiferi più lenti del mondo.

La ricerca, pubblicato online su Atti della Royal Society B , suggerisce che le due specie si siano separate l'una dall'altra circa 22 milioni di anni fa. Il molto più piccolo, il bradipo moderno si è evoluto nel tempo per abitare gli alberi, dove trascorre praticamente tutta la sua vita sospeso a testa in giù.

"Il nostro studio conferma l'evoluzione convergente dei due, bradipi moderni che abitano sugli alberi da due distinti lignaggi di bradipi terrestri giganti estinti, "dice Hendrik Poinar, autore principale dello studio e direttore del McMaster Ancient DNA Center e ricercatore principale presso il Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research. "Questo significa che la vita arborea si è evoluta in modo indipendente, due volte, il che è notevole".

Gli scienziati affermano che il campione era eccezionalmente ben conservato. È stato preso dalla famosa grotta di Mylodon in Cile, che trae il suo nome dai numerosi resti di bradipi di terra rinvenuti al suo interno. Le costanti condizioni fredde e secche della grotta hanno conservato un tesoro scientifico tra cui ossa, artigli, feci e anche grossi pezzi di pelle mummificata ancora ricoperti di pelo biondo.

"L'incredibile conservazione del campione osseo che abbiamo utilizzato in questo studio offre prospettive promettenti per il sequenziamento dell'intero genoma di questa specie estinta a causa dell'elevata percentuale di DNA che contiene, "dice Frédéric Delsuc, coautore dell'articolo e direttore della ricerca presso il Centre National de Recherche, Francia.

"Questo genererà sicuramente più intuizioni e informazioni sulle loro caratteristiche uniche e sulla definitiva estinzione, " lui dice.

Questi resti trovati all'interno del sito eccezionale di Mylodon Cave, in Patagonia, Chile, sono stati i primi campioni non umani utilizzati dagli scienziati nei primi test genetici che hanno prodotto DNA antico autentico.

I progressi nella tecnologia di sequenziamento hanno portato a una comprensione più profonda delle specie antiche ed estinte, compresi i mammut colombiani e lanosi, lemuri giganti e bisonti della steppa.