I ricercatori hanno esaminato il DNA estratto da antichi resti umani per i segni genomici della parentela. Credito:MPI per l'antropologia evolutiva
Oggi, oltre il 10% di tutti i matrimoni nel mondo avviene tra cugini di primo o secondo grado. Mentre i matrimoni tra cugini sono una pratica comune in alcune società, le unioni tra parenti stretti sono scoraggiate negli altri. In un nuovo studio, ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, Germania, e l'Università di Chicago ha studiato quanto fosse comune la stretta parentela con i genitori nei nostri antenati.
I ricercatori hanno rianalizzato i dati del DNA precedentemente pubblicati di antichi umani vissuti negli ultimi 45 anni, 000 anni per scoprire quanto strettamente imparentati fossero i loro genitori. I risultati sono stati sorprendenti:gli antichi umani raramente sceglievano i loro cugini come compagni. In un set di dati globale di 1, 785 individui solo 54, questo è, circa il tre per cento, mostrano i segni tipici del fatto che i loro genitori sono cugini. Quei 54 non si sono raggruppati nello spazio o nel tempo, mostrando che gli accoppiamenti tra cugini erano eventi sporadici nelle popolazioni antiche studiate. In particolare, anche per i cacciatori-raccoglitori che vivevano più di 10, 000 anni fa, le unioni tra cugini erano l'eccezione.
Per analizzare un set di dati così grande, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo strumento di calcolo per lo screening del DNA antico per la parentela. Rileva lunghi tratti di DNA identici nelle due copie di DNA, uno ereditato dalla madre e uno dal padre. Più i genitori sono imparentati, quanto più lunghi e abbondanti sono tali segmenti identici. Per i dati del DNA moderni, i metodi computazionali possono identificare questi tratti con facilità. Però, la qualità del DNA di ossa che hanno migliaia di anni è, nella maggior parte dei casi, troppo basso per applicare questi metodi. Così, il nuovo metodo colma le lacune negli antichi genomi sfruttando i moderni dati del DNA di alta qualità. "Applicando questa nuova tecnica potremmo esaminare più di dieci volte il numero di genomi antichi di quanto fosse possibile in precedenza, " dice Harald Ringbauer del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, il ricercatore capo dello studio.
Questa figura mostra segni genomici di parentela parentale in un individuo che ha vissuto ca. 6, 000 anni fa nell'attuale Israele. Le smagliature grigio scuro segnano le aree in cui il DNA identico è stato trasmesso dai due genitori. In base alla lunghezza e al numero di questi segmenti, i ricercatori hanno concluso che i genitori di questo individuo erano fratelli a pieno titolo. Credito:Ringbauer et al. (2021)
Studiare la relazione di fondo
Oltre a identificare gli accoppiamenti di parenti stretti, il nuovo metodo ha anche permesso ai ricercatori di studiare la relazione di fondo. Tale parentela ha origine dalle in genere molte relazioni distanti sconosciute all'interno di piccole popolazioni. Come risultato fondamentale, i ricercatori hanno riscontrato un sostanziale impatto demografico dell'innovazione tecnologica dell'agricoltura. Questo è stato sempre seguito da un marcato decadimento della parentela parentale di fondo, indicativo dell'aumento delle dimensioni della popolazione. Analizzando i passaggi temporali di più di una dozzina di regioni geografiche in tutto il mondo, i ricercatori hanno ampliato le prove precedenti secondo cui le dimensioni della popolazione sono aumentate nelle società che praticano l'agricoltura rispetto alle strategie di sussistenza dei cacciatori-raccoglitori.
Il nuovo metodo per lo screening del DNA antico per la parentela con i genitori offre ai ricercatori un nuovo strumento versatile. Guardare avanti, il campo del DNA antico si sta rapidamente sviluppando, con la produzione di genomi sempre più antichi ogni anno. Spiegando le scelte di accoppiamento e le dinamiche delle dimensioni della popolazione del passato, il nuovo metodo consentirà ai ricercatori di gettare più luce sulla vita dei nostri antenati.
