Ricercatori nella Border Cave del Sudafrica, un noto sito archeologico arroccato su una scogliera tra eSwatini (Swaziland) e KwaZulu-Natal in Sud Africa, hanno trovato prove che le persone hanno utilizzato lettiere d'erba per creare aree confortevoli per dormire e lavorare su almeno 200, 000 anni fa.

Questi letti, costituiti da fasci d'erba della sottofamiglia delle Panicoideae a foglia larga sono stati posti in prossimità del fondo della grotta su strati di frassino. Gli strati di cenere venivano usati per proteggere le persone dagli insetti striscianti durante il sonno. Oggi, gli strati di lettiera sono tracce visivamente effimere di erba silicizzata, ma possono essere identificati utilizzando un elevato ingrandimento e la caratterizzazione chimica.

Lo studio Border Cave è stato condotto da un team multidisciplinare dell'Università del Witwatersrand, Sud Africa, il CNRS (Università di Bordeaux), e Université Côte d'Azur, Francia, l'Instituto Superior de Estudios Sociales, Tucumán, Argentina, e il Regio Istituto per i Beni Culturali, Belgio. La ricerca è stata pubblicata su Scienza .

"Supponiamo che posare la lettiera d'erba sulla cenere sia stata una strategia deliberata, non solo per creare un ambiente privo di sporco, base coibentata per il letto, ma anche per respingere insetti striscianti, "dice il professor Lyn Wadley, ricercatore principale e autore principale.

"A volte la base cinerea della lettiera era un residuo di lettiera d'erba più vecchia che era stata bruciata per pulire la grotta e distruggere i parassiti. In altre occasioni, la cenere di legno dei caminetti è stata utilizzata anche come superficie pulita per un nuovo strato di biancheria da letto."

Diverse culture hanno usato la cenere come repellente per insetti perché gli insetti non possono muoversi facilmente attraverso la polvere fine. La cenere blocca l'apparato respiratorio e mordente degli insetti, e alla fine li disidrata. I resti di Tarchonanthus (cespuglio di canfora) sono stati identificati sulla sommità dell'erba dalla lettiera più antica della grotta. Questa pianta è ancora usata per scoraggiare gli insetti nelle zone rurali dell'Africa orientale.

"Sappiamo che le persone lavoravano e dormivano sulla superficie erbosa perché i detriti della fabbricazione di utensili in pietra si mescolano con i resti dell'erba. Inoltre, molti piccoli, grani arrotondati di ocra rossa e arancione sono stati trovati nella biancheria da letto dove potrebbero aver cancellato la pelle umana o oggetti colorati, "dice Wadley.

I moderni campi di cacciatori-raccoglitori hanno i fuochi come punti focali; le persone dormono regolarmente accanto a loro e svolgono compiti domestici in contesti sociali. Anche le persone a Border Cave accendevano regolarmente fuochi, come si vede dai caminetti impilati in tutta la sequenza datata tra circa 200, 000 e 38, 000 anni fa.

"La nostra ricerca mostra che prima del 200, 000 anni fa, vicino all'origine della nostra specie, le persone potrebbero produrre fuoco a volontà, e usavano il fuoco, cenere, e piante medicinali per mantenere pulito, campi liberi da parassiti. Tali strategie avrebbero avuto benefici per la salute a vantaggio di queste prime comunità".

Sebbene i cacciatori-raccoglitori tendano ad essere mobili e raramente rimangano in un posto per più di qualche settimana, i campi di pulizia avevano il potenziale per estendere la potenziale occupazione.