L'intensa caccia alle balene che oggi ha spinto molte specie sull'orlo dell'estinzione potrebbe essere di diversi secoli più vecchia di quanto si pensasse in precedenza. Questa opinione è sostenuta da archeologi di Uppsala e York, i cui risultati sono presentati nel Giornale Europeo di Archeologia .

Le collezioni dei musei in Svezia contengono migliaia di pezzi di giochi da tavolo dell'età del ferro. Nuovi studi sulla materia prima che li compone mostrano che la maggior parte era fatta di osso di balena dalla metà del VI secolo d.C. Sono stati prodotti in grandi volumi e forme standardizzate. I ricercatori ritengono quindi che fosse necessaria una fornitura regolare di osso di balena. Poiché i produttori difficilmente avrebbero trovato nelle carcasse delle balene spiaggiate una fonte affidabile, i pezzi da gioco sono interpretati come prove per la caccia alle balene.

A parte un'indagine osteologica, l'origine della specie è stata determinata per un piccolo numero di pezzi di gioco, utilizzando ZooMS (abbreviazione di Zooarcheologia per spettrometro di massa). Il metodo mostra che tutti i pezzi analizzati sono stati derivati ​​dalla balena franca nordatlantica (Eubalaena glacialis), un'enorme balena del peso di 50-80 tonnellate. Prese il nome perché era la balena franca da cacciare:nuotava lentamente, vicino alla riva, e conteneva così tanto grasso da galleggiare dopo essere stato ucciso.

I pezzi da gioco Whalebone appaiono nello stesso momento in cui le caratteristiche di produzione per il grasso e le grandi rimesse per barche si stavano moltiplicando nel nord della Norvegia. I pezzi da gioco sono stati probabilmente realizzati in questa regione, da dove furono trasportati a sud e infine usati come doni funebri in Svezia.

Le origini della caccia alle balene su larga scala nel nord Europa sono state a lungo avvolte nel mistero. Le fonti scritte si riferiscono alla caccia alle balene su larga scala durante i periodi corrispondenti all'era vichinga in Scandinavia. Le saghe del IX secolo sul mercante norvegese Ohthere/Ottar (ospite e informatore alla corte del re Alfredo il Grande) menzionano la sua vasta caccia alle grandi balene, ma queste storie sono state a lungo controverse come fonti di fatto.

I pezzi di gioco non indicano solo la caccia alle balene in anticipo. Agli archeologi, sono una componente importante nella ricerca su vaste reti di scambi iniziali. Questi erano ben funzionanti diversi secoli prima della formazione delle città in epoca vichinga. Il nuovo studio, insieme a molti altri studi archeologici negli ultimi anni, mostra uno sfruttamento sempre più consistente delle risorse marine, e anche delle risorse interne della Scandinavia settentrionale. In un ulteriore approfondimento, i risultati saranno utilizzati anche per studiare l'influenza umana sugli ecosistemi marini in relazione alle tendenze della popolazione di balene, poiché ora si è capito che l'inizio della caccia alle balene su larga scala è avvenuto più indietro nel tempo di quanto si sapesse in precedenza.