I ricercatori che hanno analizzato l'antico DNA mitocondriale (mt) isolato da un 22, Panda di 000 anni trovati nella grotta di Cizhutuo nella provincia cinese del Guangxi, un luogo dove oggi non vivono panda, hanno rivelato una nuova stirpe di panda giganti. Il rapporto, pubblicato in Biologia attuale il 18 giugno, mostra che l'antico panda si separò dagli attuali panda 144, 000 a 227, 000 anni fa, suggerendo che apparteneva a un gruppo distinto non trovato oggi.

Il genoma mitocondriale appena sequenziato rappresenta la più antica prova del DNA dei panda.

"Utilizzando una singola sequenza completa di mtDNA, troviamo un lignaggio mitocondriale distinto, suggerendo che il panda Cizhutuo, mentre geneticamente più strettamente legato ai panda di oggi rispetto ad altri orsi, ha un profondo, storia separata dall'antenato comune dei panda odierni, ", afferma Qiaomei Fu dell'Accademia cinese delle scienze. "Questo evidenzia davvero che abbiamo bisogno di sequenziare più DNA da antichi panda per catturare davvero come la loro diversità genetica è cambiata nel tempo e come si collega alla loro attuale, habitat molto più ristretto e frammentato”.

Si sa molto poco del passato dei panda, specialmente nelle regioni al di fuori della loro attuale gamma nella provincia dello Shaanxi o nelle province del Gansu e del Sichuan. L'evidenza suggerisce che i panda in passato erano molto più diffusi, ma non era chiaro come quei panda fossero collegati ai panda di oggi.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato metodi sofisticati per pescare il DNA mitocondriale dall'antico esemplare della grotta. Questa è una sfida particolare perché l'esemplare proviene da un ambiente subtropicale, che rende difficile la conservazione e il recupero del DNA.

I ricercatori hanno sequenziato con successo quasi 150, 000 frammenti di DNA e li ha allineati alla sequenza di riferimento del genoma mitocondriale del panda gigante per recuperare il genoma mitocondriale completo del panda Cizhutuo. Hanno quindi utilizzato il nuovo genoma insieme ai genomi mitocondriali di 138 orsi attuali e 32 orsi antichi per costruire un albero genealogico.

La loro analisi mostra che la divisione tra il panda Cizhutuo e l'antenato dei panda attuali risale a circa 183, 000 anni. Il panda Cizhutuo possiede anche 18 mutazioni che altererebbero la struttura delle proteine ​​attraverso sei geni mitocondriali. I ricercatori affermano che questi cambiamenti di aminoacidi potrebbero essere correlati all'habitat distinto dell'antico panda nel Guangxi o forse alle differenze climatiche durante l'ultimo massimo glaciale.

I risultati suggeriscono che il lignaggio materno dell'antico panda aveva una storia lunga e unica che differiva dai lignaggi materni che portavano alle odierne popolazioni di panda. I ricercatori affermano che il loro successo nel catturare il genoma mitocondriale suggerisce anche che potrebbero isolare e analizzare con successo il DNA dal genoma nucleare molto più esteso dell'esemplare antico.

"Confrontare il DNA nucleare del panda Cizhutuo con i dati attuali dell'intero genoma consentirebbe un'analisi più approfondita della storia evolutiva dell'esemplare di Cizhutuo, così come la sua storia condivisa con i panda di oggi, " dice Fu.