Barcellona è diventata il porto più importante al mondo per il turismo in crociera, a parte il suo mercato originale, i Caraibi. Quest'anno, è servito come base per alcune delle più moderne mega-navi, come Symphony of the Sea di Royal Caribbean, o la nuova ammiraglia del primo operatore di navi da crociera al mondo, l'orizzonte del carnevale. In tale contesto, due studi dell'Applied Economics &Management Research Group, con sede presso l'Università di Siviglia, hanno analizzato le principali tendenze di questo importante settore turistico. Gli autori di questi progetti furono José Ignacio Manzano, Lourdes López-Valpuesta e Mercedes Castro-Nuño.
Castillo dice, "le nostre stime, dal feedback di 105, 000 passeggeri delle crociere, mostrano che le dimensioni gigantesche delle navi stanno creando una nuova esperienza, ma anche che questa esperienza di massa è meno soddisfacente di quella sulle tradizionali navi da crociera".
Secondo il ricercatore, i miglioramenti produttivi e le innovazioni nei cantieri navali, che hanno reso possibili le mega-navi, hanno spinto gli operatori delle navi da crociera a cercare un modello leisure adatto agli abbondanti spazi che queste nuove città galleggianti offrono. In molte di queste navi, il modello classico di lusso ("come la falsa prima classe del Titanic") è stato abbandonato per copiare, con grande precisione, i parchi tematici dei grandi casinò resort di Las Vegas. Per questa ragione, secondo Castro-Nuño, la maggior parte degli operatori di navi da crociera non si concentra più sul tradizionale mercato delle navi da crociera dei pensionati ad alto reddito e delle coppie in luna di miele, ma invece stanno cercando di attirare un turismo familiare di massa della classe media.
Secondo Lopez-Valpuesta, le mega navi da crociera hanno molte somiglianze con i resort di Las Vegas, oltre ai soli casinò:il tradizionale codice di abbigliamento formale è stato abbandonato per qualcosa di chiaramente informale, anche su crociere gestite da operatori premium; le navi hanno notevolmente ampliato le possibilità di acquisto disponibili, e, in misura ancora maggiore, le possibilità gastronomiche, con gli operatori crocieristici che ora competono con i casinò resort per offrire i buffet più spettacolari.
I turisti godono di spettacoli nello stile del Cirque du Soleil e degli stessi maghi e cantanti, così come grandi strutture di intrattenimento legate all'acqua, dalle piscine, alle repliche delle famose fontane dell'Hotel Bellagio di Las Vegas in alto mare. Per questa ragione, entrambi i modelli di turismo condividono lo stesso modello di business, basato, dopo un processo di concentrazione aziendale, su un oligopolio, in cui poche attività offrono prezzi molto aggressivi con un sistema tariffario dinamico che cambia molto in base al momento della prenotazione. Entrambi i modelli cercano di massimizzare l'occupazione dei grandi resort/navi, in modo che possano poi cercare di convincere i loro ospiti a spendere più soldi possibile nelle strutture come un pubblico in cattività, sia a causa delle alte temperature giornaliere di Las Vegas, oa causa del mare nel caso delle navi da crociera. Per queste ragioni, non dovrebbe essere una sorpresa che le stesse società, come Apollo Global Management e Genting Group possiedono alcuni dei principali resort di Las Vegas e operatori di navi da crociera.
Castillo considera l'inarrestabile espansione di questo settore, con quasi 28 milioni di turisti/crocieristi nel 2017; le crociere hanno rotto con l'assioma del settore turistico secondo cui la maggior parte dell'impatto economico positivo si produce nella destinazione visitata. Anche i tradizionalmente vituperati stabilimenti balneari "all inclusive" generano quasi tutto il loro impiego nella destinazione in cui si trovano, dai lavoratori ai fornitori, e contribuiscono al mantenimento dello stato sociale con le tasse aumentate.
In contrasto, crociere, indipendentemente da dove attraccano, hanno generalmente un rapporto marginale con i fornitori locali, e l'occupazione diretta è solitamente concentrata nei paesi del sud-est asiatico, dove proviene una parte significativa dei loro equipaggi. L'impatto positivo è ridotto, tranne al porto di imbarco o di sbarco per viaggi a terra, anche se anche i soldi spesi qui sono influenzati dai negozi e dai ristoranti disponibili sulle mega navi da crociera.
Qualsiasi cosa succeda, secondo Castillo, nessuna destinazione turistica può permettersi di rimanere al di fuori di questa zona di espansione, anche se è necessario trovare un modo per aumentare i benefici sociali ed economici per la destinazione.
