I dinosauri sono spesso raffigurati come creature feroci, digrignando i denti, con lingue che si estendono selvaggiamente dalle loro bocche come giganti, lucertole squilibrate. Ma una nuova ricerca rivela un grosso problema con questa immagine classica:i dinosauri non potevano tirare fuori la lingua come lucertole. Anziché, le loro lingue erano probabilmente radicate sul fondo della bocca in un modo simile agli alligatori.

I ricercatori dell'Università del Texas ad Austin e dell'Accademia cinese delle scienze hanno fatto la scoperta confrontando le ossa ioide, le ossa che sostengono e radicano la lingua, di uccelli e coccodrilli moderni con quelle dei loro parenti dinosauri estinti. Oltre alle impegnative rappresentazioni delle lingue dei dinosauri, la ricerca propone una connessione sull'origine del volo e un aumento della diversità linguistica e della mobilità.

La ricerca è stata pubblicata il 20 giugno sulla rivista PLOS UNO .

"Le lingue sono spesso trascurate. Ma, offrono informazioni chiave sugli stili di vita degli animali estinti, " ha detto l'autore principale Zhiheng Li, un professore associato presso il Key Laboratory of Vertebrate Evolution and Human Origins dell'Accademia cinese delle scienze. Ha condotto il lavoro mentre conseguiva il dottorato di ricerca. alla UT Jackson School of Geosciences.

I ricercatori hanno fatto la loro scoperta confrontando le ossa ioide di dinosauri estinti, pterosauri e alligatori alle ossa e ai muscoli ioidi di uccelli moderni e esemplari di alligatori. Le ossa ioide fungono da ancore per la lingua nella maggior parte degli animali, ma negli uccelli queste ossa possono estendersi fino alla punta. Poiché i dinosauri estinti sono imparentati con i coccodrilli, pterosauri e uccelli moderni, confrontare l'anatomia tra questi gruppi può aiutare gli scienziati a comprendere le somiglianze e le differenze nell'anatomia della lingua e come i tratti si sono evoluti nel tempo e attraverso diversi lignaggi.

Il processo di confronto ha comportato l'acquisizione di immagini ad alta risoluzione di muscoli e ossa ioide da 15 campioni moderni, tra cui tre alligatori e 13 specie di uccelli diverse come struzzi e anatre, presso la Jackson School's High-Resolution X-Ray Computed Tomography Facility (UTCT). Gli esemplari fossili, la maggior parte dalla Cina nordorientale, sono stati esaminati per la conservazione delle delicate ossa della lingua e includevano piccoli dinosauri simili a uccelli, così come pterosauri e a tirannosauro Rex .

I risultati indicano che le ossa ioidi della maggior parte dei dinosauri erano come quelle di alligatori e coccodrilli:corte, semplice e connesso a una lingua poco mobile. La coautrice e professoressa della Jackson School Julia Clarke ha affermato che questi risultati indicano che le drammatiche ricostruzioni che mostrano i dinosauri con le lingue che si estendono tra le loro mascelle sono sbagliate.

"Sono stati ricostruiti nel modo sbagliato per molto tempo, "Ha detto Clarke. "Nella maggior parte dei dinosauri estinti le loro ossa della lingua sono molto corte. E nei coccodrilli con ossa ioide altrettanto corte, la lingua è totalmente fissata al pavimento della bocca."

Clarke non è estranea al rovesciamento delle convenzioni sui dinosauri. Il suo studio del 2016 sulle vocalizzazioni dei dinosauri ha trovato prove che i grandi dinosauri potrebbero emettere suoni rimbombanti o tubanti, simili ai suoni prodotti da coccodrilli e struzzi.

In contrasto con le corte ossa ioide dei coccodrilli, i ricercatori hanno scoperto che gli pterosauri, dinosauri simili a uccelli, e gli uccelli viventi hanno una grande diversità nelle forme dell'osso ioide. Pensano che la gamma di forme potrebbe essere correlata alla capacità di volo, o nel caso di uccelli incapaci di volare come struzzi ed emù, si è evoluto da un antenato che poteva volare. I ricercatori propongono che prendere il volo avrebbe potuto portare a nuovi modi di nutrirsi che potrebbero essere legati alla diversità e alla mobilità nelle lingue.

"Uccelli, generalmente, elaborare la loro struttura della lingua in modi notevoli, " ha detto Clarke. "Sono scioccanti".

Quell'elaborazione potrebbe essere messa in relazione con la perdita di manualità che ha accompagnato la trasformazione delle mani in ali, Li ha detto.

"Se non puoi usare una mano per manipolare la preda, la lingua può diventare molto più importante per manipolare il cibo, Li ha detto. "Questa è una delle ipotesi che abbiamo avanzato."

Gli scienziati notano un'eccezione che collega la diversità della lingua al volo. Dinosauri ornitischi, un gruppo che include triceratopi, gli anchilosauri e altri dinosauri erbivori che masticavano il cibo avevano ossa ioidi molto complesse e più mobili, sebbene fossero strutturalmente diversi da quelli dei dinosauri volanti e degli pterosauri.

Ulteriori ricerche su altri cambiamenti anatomici che si sono verificati con i cambiamenti nella funzione della lingua potrebbero aiutare a migliorare la nostra conoscenza dell'evoluzione degli uccelli, Clarke ha detto, dando un esempio di come i cambiamenti nelle lingue degli uccelli viventi siano associati ai cambiamenti nella posizione dell'apertura della trachea. Questi cambiamenti potrebbero a loro volta influenzare il modo in cui gli uccelli respirano e vocalizzano.

Però, i ricercatori fanno notare che i reperti fossili non possono ancora definire quando si sono verificati questi cambiamenti alla trachea.

"C'è altro lavoro da fare, " disse Li.