Tecnologie rivoluzionarie come CRISPR sono fondate su scoperte scoperte attraverso una ricerca di base che attira pochissima attenzione. Credito:United Soybean Board/flickr , CC BY
Nel nostro frenetico mondo moderno ci si aspetta che le scoperte scientifiche avvengano in modo rapido ed efficiente.
Siamo bombardati da titoli che pubblicizzano nuove scoperte:gli scienziati "trovano una cura per il cancro che sarà disponibile entro UN ANNO".
Molti scienziati sanno quanto siano irrealistiche tali affermazioni.
Il mio nuovo studio fornisce dati che confermano che la ricerca innovativa richiede tempo, e che la ricerca di base su cui si fonda è tipicamente trascurata o sottovalutata.
Durante la mia laurea sono stato affascinato dall'apprendere che le tecniche di biologia molecolare all'avanguardia - quelle utilizzate per manipolare le proteine, DNA e altre molecole – provengono dalla natura. In questo articolo ho analizzato lo sviluppo di otto importanti tecniche molecolari, e ha mostrato che tutti sono stati sviluppati dalla ricerca biologica di base.
I miei casi di studio includono la tecnologia molecolare relativamente nuova nota come CRISPR-Cas (ora conosciuta come un preciso strumento di taglio del DNA, ma che viene dai biologi che scoprono come i batteri costruiscono l'immunità ai virus), e tecnologie più vecchie come il sequenziamento del DNA (sviluppato grazie ai biologi che hanno scoperto come il DNA si copia).
Le scoperte scientifiche non avvengono dall'oggi al domani
Ho identificato che le principali scoperte nella tecnologia molecolare richiedono in media un quarto di secolo dalla ricerca biologica di base al risultato pratico. Questo lasso di tempo è molto più lungo di qualsiasi ciclo elettorale o del periodo di finanziamento di un progetto di ricerca.
Il lungo tempo di attesa prima del profitto rende difficile calcolare l'esatto vantaggio del finanziamento della ricerca biologica di base. Ma la ricerca di base ha un impatto importante.
Una stima approssimativa suggerisce che il ritorno sull'investimento del finanziamento della ricerca di base è compreso tra il 20-60% all'anno! In Australia, ogni dollaro investito nel nostro Consiglio nazionale per la salute e la ricerca medica restituisce 3,20 dollari in benefici sanitari ed economici.
La gloria scientifica non è conferita alla ricerca di base
Ho scoperto che la ricerca di base che ha portato allo sviluppo di nuove e importanti tecnologie molecolari non è ben riconosciuta dalla comunità scientifica.
I risultati della ricerca di base non sono favoriti dal modello di pubblicazione scientifica. Quando si confrontano articoli scientifici che descrivono la ricerca di base con la ricerca applicata, il primo ha meno probabilità di essere pubblicato su riviste di alto profilo o di essere molto citato.
Questo è un punto importante, perché gli articoli scientifici sono la chiave per l'avanzamento di carriera nella scienza. Gli scienziati che dedicano la loro carriera alla ricerca di base apportano contributi vitali alla scienza, ma trovano più difficile ottenere finanziamenti e hanno meno opportunità di avanzamento di carriera.
Le tecnologie molecolari trasformano il mondo, ed è per questo che gli otto casi di studio alla fine sono stati tutti collegati all'assegnazione dei Premi Nobel (o si prevede che lo siano, nel caso di CRISPR-Cas).
Però, Ho scoperto che i ricercatori che conducono la ricerca di base hanno meno probabilità di ricevere il Premio Nobel oi relativi brevetti per lo sviluppo di queste tecniche di biologia molecolare.
Dobbiamo garantire che i contributi degli scienziati della ricerca di base siano riconosciuti.
La ricerca di base ha reso possibile il mondo moderno
Se la ricerca biologica di base non fosse mai stata perseguita dagli scienziati, allora il mondo di oggi sarebbe un posto molto diverso e più spaventoso.
Ad esempio, la maggior parte dei nostri attuali progressi nella salute umana non si sarebbe mai verificata. Considera i seguenti esempi:
Le tecnologie molecolari derivanti dalla ricerca biologica di base svolgono un ruolo fondamentale nella diagnosi e nel trattamento delle malattie.
Queste tecnologie molecolari sono anche potenti strumenti di ricerca che sono fondamentali per il progresso di ulteriori ricerche biomediche, come la modellazione di malattie umane complesse e la comprensione dell'effetto del diabete sui vasi sanguigni.
Ulteriore, queste tecnologie molecolari hanno permesso molti altri aspetti del nostro mondo moderno:sono cruciali per l'agricoltura, hanno portato a industrie completamente nuove e hanno anche creato numerosi posti di lavoro.
La ricerca di base ha importanti ripercussioni sulla società, è degno di investimento, ma è cronicamente sottofinanziato.
I finanziatori devono essere come gli investitori angelici
È importante che gli organismi di finanziamento abbiano una comprensione realistica del lasso di tempo per la ricerca di base. Alcuni sembrano investire nella ricerca solo quando ha buone prospettive di essere utile, nel senso che fornirà rendimenti rapidi.
Gli scienziati sono anche sempre più spinti a ottenere finanziamenti da fonti non governative come l'industria.
Abbiamo bisogno di un nuovo approccio agli investimenti da parte delle agenzie di finanziamento del governo. La migliore strategia per le imprese ad alto rischio, come la ricerca di base, consiste nel fornire finanziamenti stabili a un'ampia varietà di progetti per diversificare il rischio. Se gettiamo una rete più ampia, ci assicuriamo di catturare sempre uno di questi "pesci grossi".
I finanziatori possono pensare a se stessi come investitori angelici che stanno investendo in un portafoglio di start-up (un altro tipo di impresa ad alto rischio ma anche ad alto rendimento).
L'aspettativa delle agenzie di finanziamento del governo deve essere che la maggior parte degli investimenti nella ricerca di base non fornisca un ritorno sull'investimento. I dati suggeriscono che per le imprese in fase di avviamento, il tasso di fallimento raggiunge il 60%.
Alcuni progetti restituiranno ciò che è stato investito in loro. Ma alcuni progetti di ricerca saranno scoperte scientifiche inestimabili - è noto che si verificano con una certa regolarità. Il nostro mondo moderno è costruito su di loro.
Se le agenzie di finanziamento non finanziano costantemente i progetti di ricerca di base di oggi, allora le tecnologie rivoluzionarie di domani non saranno mai sviluppate.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
