Il temibile Thoracosaurus, un rettile dell'era dei dinosauri del Nord America con mascelle simili a tenaglie giganti, ha una strana somiglianza con un moderno coccodrillo che mangia pesce chiamato gharial.

Però, una nuova ricerca condotta dalla Flinders University mostra che queste somiglianze sono tutte dovute a un'evoluzione convergente, che ha più volte ingannato gli scienziati nel tentativo di ricostruire l'albero genealogico dei coccodrilli.

Il gharial indiano e il "falso" gharial hanno entrambi lunghi, musi stretti per afferrare i pesci sott'acqua.

Il loro DNA simile dimostra che entrambi i gharial sono parenti stretti, quindi il cosiddetto "falso" gharial è in realtà un vero gharial.

L'evidenza genetica suggerisce inoltre che i gaviali sono un gruppo molto giovane che si è evoluto insieme ai mammiferi moderni, forse 30 milioni di anni fa.

Questo scenario è in contrasto con la presenza di antichi fossili simili a gharial dell'era mesozoica chiamati "toracosauri, " che visse più di 70 milioni di anni fa.

Un nuovo studio su Proceedings:Biological Sciences ha risolto questo dilemma, utilizzando nuove tecniche bayesiane per inferire alberi evolutivi che, a differenza di altri metodi, prendere in considerazione sia l'anatomia che l'età geologica dei fossili.

Queste analisi mostrano che dopotutto gli antichi toracosauri non sono strettamente imparentati con i gharial viventi, ma sono un gruppo totalmente separato di antichi rettili che avevano adottato uno stile di vita simile a quello dei pesci, e musi a tenaglia evoluti per abbinarsi.

Così, come previsto dai dati del DNA, i gaviali non esistevano nel Mesozoico; i presunti fossili erano solo imitazioni gharial.

"Il DNA dei gharial viventi indica che sono un gruppo giovane, che si è evoluto molto dopo i dinosauri, ma allora perché ci sono fossili simili a gharial più vecchi del T-rex?", afferma l'autore principale, il professor Michael Lee, dalla Flinders University e dal South Australian Museum.

"O le prove del DNA sono sbagliate, o abbiamo interpretato male questi antichi toracosauri."

"Il nostro lavoro suggerisce che abbiamo sbagliato i fossili, dopo essere stato fuorviato dall'evoluzione convergente."

L'evoluzione convergente è quando gli animali in habitat simili evolvono adattamenti simili, come le pinne delle balene e dei pesci, e le ali nei pipistrelli e negli uccelli.

Il coautore dello studio, il dott. Adam Yates, dal Museo dell'Australia Centrale nel Territorio del Nord, dice che "le lunghe mascelle a tenaglia sono ideali per afferrare i pesci sott'acqua, in quanto possono chiudersi rapidamente con una resistenza all'acqua minima."

"Non sorprende che i toracosauri e i moderni gharial abbiano entrambi sviluppato in modo convergente musi quasi identici, per nutrirsi in modo simile e su prede simili, "Dice il dottor Yates. "Sembra che i toracosauri siano i 'veri' falsi gharial."

Datazione delle punte e omoplasia:riconciliare le superficiali divergenze molecolari dei moderni gharial con la loro lunga documentazione fossile (2018) di MSY Lee e AM Yates 2018 è stato pubblicato in Atti della Royal Society B:Scienze biologiche .