Un'analisi dei dati di Twitter dagli Stati Uniti mostra che l'utilizzo dei social media rispecchia in gran parte gli orari di lavoro giornalieri e i calendari scolastici. I dati riflettono la quantità di "jet lag sociale" causato quando le richieste sociali fanno svegliare le persone molto prima di quanto preferirebbero i loro ritmi biologici.

In un nuovo studio pubblicato il 15 novembre in Biologia attuale , ricercatori dell'Università di Chicago hanno analizzato l'attività su Twitter di oltre 246 persone, 000 utenti dal 2012 al 2013 per cercare modelli di utilizzo giornalieri. I tweet sono stati taggati con i dati sulla posizione geografica di più di 1, 500 contee in tutti i 50 stati e nel Distretto di Columbia. I dati fungono da proxy per i tempi di sonno e veglia delle persone, una sorta di registro pubblico che mostra quando qualcuno è sveglio e sta ancora utilizzando Twitter.

In tutti gli Stati Uniti, c'è un rallentamento quotidiano nei tweet di notte quando la maggior parte delle persone va a letto. I ricercatori hanno visto che questa tregua notturna si sposta in orari più tardi nei fine settimana rispetto ai giorni feriali, un fenomeno che chiamano "jet lag sociale di Twitter". L'entità di questo spostamento, che è la quantità di tempo in cui qualcuno resta sveglio più tardi o dorme nel fine settimana, varia in tutto il paese e con le stagioni. La costa occidentale sperimenta meno jet lag sociale su Twitter rispetto al resto degli Stati Uniti. La maggior parte delle contee registra la maggior quantità di jet lag sociale a febbraio, e il più basso in giugno o luglio.

Lo studio mostra anche che questi cambiamenti tendono a coincidere con orari sociali rilassati a causa delle vacanze scolastiche K-12 e delle vacanze estive, piuttosto che gli effetti stagionali sulla quantità di luce diurna. Senza abbandoni scolastici e orari degli autobus a dettare gli orari della sveglia, genitori e studenti tendono a dormire e iniziano a twittare più tardi nel corso della giornata, probabilmente più in linea con i loro ritmi circadiani naturali.

"Abbiamo iniziato lo studio aspettandoci che fosse un effetto solare o stagionale, che il tuo orologio interno si sposterà in estate e questo porterà a una diminuzione del jet lag sociale, " ha detto Aaron Dinner, dottorato di ricerca, professore di chimica e uno degli autori senior dello studio. "Ma infatti, non è affatto quello che abbiamo trovato. Le persone si alzano più tardi nei giorni feriali in estate perché i loro vincoli sociali sono rilassati. Il comportamento del fine settimana, e presumibilmente l'orologio biologico di una persona, non cambia molto nel corso dell'anno nella maggior parte delle contee".

La mancanza di sonno sufficiente e orari di sonno scadenti sono stati collegati a numerosi problemi di salute, compresa l'obesità, diabete e malattie cardiovascolari. Anche i modelli di attività di Twitter sono stati monitorati con i tassi di obesità. Le contee con livelli più elevati di jet lag sociale erano correlati a tassi più elevati di obesità. Le informazioni sugli orari del sonno sono anche correlate con i dati degli studi sul sonno convenzionali in cui le persone riferiscono quanto dormono ogni notte.

"Sono rimasto impressionato dal fatto che si potesse imparare così tanto da questo set di dati puramente pubblico che non era affatto destinato a parlarti del sonno, " ha detto Michael Rust, dottorato di ricerca, professore associato di genetica molecolare, biologia cellulare e fisica e l'altro autore senior dello studio. "Infatti, potremmo riscoprire cose come la correlazione con l'obesità o i livelli di jet lag sociale basati sul fuso orario che sono stati trovati in altri studi in cui le persone hanno progettato sondaggi per chiedere direttamente il sonno".

Per cena, Ruggine e i loro colleghi, studiare l'attività sui social media è lontano dal loro solito lavoro in chimica, biologia cellulare e fisica. Il gruppo di Rust normalmente studia i cianobatteri, un tipo di batterio che genera energia attraverso la fotosintesi come una pianta. Come molti organismi, i cianobatteri hanno un orologio circadiano, un ritmo biologico che sincronizza attività come il riposo e la crescita ai cambiamenti quotidiani nelle 24 ore.

In uno studio del 2015, Rust ha mostrato come gli orologi circadiani di questi batteri sono determinati dal metabolismo, non la luce del giorno. Eugene Leypunskiy, uno studente laureato che ha guidato il nuovo studio su Twitter, aveva esaminato come questi batteri fotosintetici rispondono ai cambiamenti stagionali. I batteri tendono a spostare la loro attività in base alle stagioni, che ha portato il team a chiedersi se quegli stessi schemi si applicano agli umani.

Sebbene questo non sia il primo studio scientifico a esaminare i modelli di attività rivelati dai dati pubblici di Twitter, rappresenta un'istantanea di un periodo unico nel tempo. Dal 2012 al 2013, quando i dati sono stati raccolti, la geolocalizzazione è stata attivata per impostazione predefinita nelle app di Twitter. Non è il caso ora, il che significa che ci sono meno tweet pubblici disponibili taggati con i dati sulla posizione.

Negli anni successivi, Twitter si è anche spostato da una piattaforma in cui le persone twittano sui dettagli quotidiani delle loro vite personali a un'implacabile pompa antincendio di notizie. A causa di quei cambiamenti, L'utilizzo di Twitter potrebbe non essere il miglior proxy per gli orari del sonno oggi, but the study hints at what other patterns could emerge from electronic data.

"What is most exciting is the possibility of using devices where a user opts in to provide data, like a smartwatch or fitness tracker, " Rust said. "If we were able to get access to the kind of data where you can follow one person over time and see how the rhythms of their behavior are changing, you might be able to give that person quite useful information about their biological clock."