Il fossile è stato scoperto lunedì sera nella Grotta Arago, una vasta grotta preistorica a Tautavel sul versante francese dei Pirenei al confine con la Spagna.

Il laboratorio del sito ha confermato che il dente apparteneva a una sottospecie umana, probabile homo heidelbergensis, che condivide caratteristiche sia con gli umani moderni che con i nostri antenati homo erectus.

"Il dente probabilmente apparteneva a un bambino di cinque o sei anni, che avevano ancora i denti da latte ma li avevano usati abbastanza, "ha detto Tony Chevalier, un paleoantropologo presso l'Università di Perpignan e il centro di ricerca di Tautavel.

Si stima che il dente risalga al 560, 000 anni:dai o prendi 5, 000 anni, il che farebbe 100, 000 anni più vecchio del famoso Tautavel Man il cui cranio è stato trovato nello stesso sito nel 1971.

I ricercatori hanno affermato che il ritrovamento è "eccezionale" poiché i resti umani risalenti a questo periodo sono estremamente rari, anche se alcuni denti dell'epoca sono stati ritrovati in precedenza presso la Grotta Arago.

Chevalier ha detto che il dente da latte, il primo trovato nel sito, "ci insegnerebbe molte cose sul comportamento dell'uomo" in quel momento.

I ricercatori hanno a lungo affrontato la questione di come vivevano le persone nella grotta di Tautavel, dove sono stati trovati circa 150 antichi fossili umani.

Devono ancora determinare se fosse un rifugio temporaneo dove i nostri antenati si fermavano per una pausa di caccia, o se le famiglie ne hanno fatto una casa più permanente, un mistero che il dente da latte potrebbe aiutare a risolvere.

© 2018 AFP