Il Vermont si è recentemente mosso per estendere la giurisdizione dei suoi tribunali per i minorenni dai 18 ai 20 anni, e altri tre stati degli Stati Uniti (Connecticut, Illinois, e Massachusetts) stanno valutando proposte simili. Ciò avviene in mezzo alla crescente consapevolezza che i giovani tra i 18 ei 25 anni sono un gruppo evolutivamente distinto che dovrebbe essere trattato in modo diverso dal sistema giudiziario. Una nuova ricerca ha esaminato la giustizia minorile in Europa, dove la maggior parte dei paesi ha leggi o procedure speciali per questo gruppo di età; i risultati possono informare i responsabili delle politiche statunitensi.

Lo studio, dai ricercatori della Harvard Kennedy School e della Columbia University, appare in Giornale di valutazione della giustizia , una pubblicazione dell'Accademia delle scienze della giustizia penale.

"L'Europa ha una lunga storia di pratiche e leggi speciali per i giovani adulti, quindi abbiamo guardato la Germania, Paesi Bassi, e la Croazia per determinare quali lezioni potrebbero essere apprese in termini di fornire risposte più adeguate allo sviluppo ai giovani, " spiega Sibella Matthews, un avvocato australiano e neolaureato alla Harvard Kennedy School, chi è coautore dello studio. "Mentre questi tre paesi hanno i loro approcci distinti alla giustizia giovanile, condividono anche somiglianze che vale la pena esaminare mentre i politici statunitensi riformano il loro approccio agli adulti emergenti".

I ricercatori hanno scoperto che la Germania, Paesi Bassi, e la Croazia applicano sanzioni minorili, strutture, e in alcuni casi, tribunali, ai giovani dai 18 anni in su. I Paesi Bassi e la Croazia si affidano alla discrezionalità giudiziaria, il che significa che consentono ai giudici di decidere se applicare sanzioni ai minorenni o agli adulti. In Germania, tutti i casi che coinvolgono i minori di 21 anni sono trattati in tribunale per i minorenni, e sebbene si applichi discrezionalità giudiziale, la maggior parte dei casi comporta sanzioni minorili, soprattutto quelli che comportano reati più gravi.

I tre paesi europei tendono anche a distogliere un numero maggiore di minori e giovani adulti dai processi e dai procedimenti giudiziari formali, avere un'età minima più alta alla quale le leggi minorili possono essere applicate ai bambini, e fare più affidamento su approcci educativi o riabilitativi ai giovani coinvolti in comportamenti delinquenti o criminali, le note di studio. Questi paesi tendono anche ad avere maggiori tutele di riservatezza per i giovani e i giovani adulti, e fare meno affidamento sull'incarcerazione dei giovani in strutture per adulti o minori come sanzione per comportamenti criminali.

"La giustizia per i giovani adulti è un campo relativamente nuovo, ma l'interesse è cresciuto rapidamente negli ultimi anni, "dice Vincenzo Schiraldi, ricercatore senior presso la Columbia School of Social Work e co-direttore del Justice Lab della Columbia University, chi è coautore dello studio.

"È opportuno che gli Stati Uniti considerino seriamente l'adozione delle strategie che abbiamo trovato in questi paesi europei per servire adolescenti e giovani adulti in un modo adeguato allo sviluppo".

L'adozione di questi approcci potrebbe anche aiutare a evitare il danno che può essere causato dal perseguimento dei bambini molto piccoli e dalla perdita dell'opportunità di servire gli adolescenti più grandi, notano gli autori. Per di più, i giovani adulti sono sovrarappresentati nel sistema giudiziario statunitense e hanno i più alti tassi di recidiva, quindi le riforme potrebbero migliorare i risultati per i giovani e la sicurezza pubblica.