Scienziati dell'Università di Manchester e dell'Università di Bristol hanno usato potenti raggi X per sbirciare all'interno degli scheletri di alcuni dei nostri più antichi parenti vertebrati, risolvere un mistero di 160 anni sull'origine dei nostri scheletri.

I vertebrati viventi hanno scheletri costituiti da quattro diversi tipi di tessuto:ossa e cartilagine (i principali tessuti di cui sono fatti gli scheletri umani), e dentina e smalto (i tessuti di cui sono costruiti i nostri denti). Questi tessuti sono unici perché si mineralizzano man mano che si sviluppano, conferendo allo scheletro forza e rigidità.

Le prove per la prima evoluzione dei nostri scheletri possono essere trovate in un gruppo di pesci fossili chiamati eterostracani, vissuta oltre 400 milioni di anni fa. Questi pesci includono alcuni dei vertebrati più antichi con uno scheletro mineralizzato che siano mai stati scoperti. L'esatto materiale di cui sono fatti gli scheletri di eterostracani ha lasciato perplessi a lungo gli scienziati.

Ora un team di ricercatori dell'Università di Manchester, l'Università di Bristol e l'Istituto Paul Scherrer in Svizzera hanno esaminato in dettaglio gli scheletri di eterostracani utilizzando la tomografia di sincrotrone:un tipo speciale di scansione TC che utilizza raggi X ad altissima energia prodotti da un acceleratore di particelle. Utilizzando questa tecnica, il team ha identificato questo tessuto misterioso.

Il ricercatore capo Dr. Joseph Keating, dalla School of Earth of Environmental Scientists di Manchester, ha spiegato:"Gli scheletri eterostracani sono fatti di un tessuto davvero strano chiamato 'aspidina'. È attraversato da minuscoli tubi e non assomiglia molto a nessuno dei tessuti che si trovano oggi nei vertebrati. Per 160 anni, gli scienziati si sono chiesti se l'aspirina sia uno stadio di transizione nell'evoluzione dei tessuti mineralizzati".

I risultati di questo studio, pubblicato in Natura Ecologia ed Evoluzione , mostrano che i minuscoli tubi sono vuoti che originariamente ospitavano fasci di fibre di collagene, un tipo di proteina presente nella pelle e nelle ossa.

Questi risultati hanno permesso al Dr. Keating di escludere tutte le ipotesi tranne una per l'identità del tessuto:l'aspirina è la prima prova di osso nei reperti fossili.

Coautore, Il professor Phil Donoghue dell'Università di Bristol conclude:"Questi risultati cambiano la nostra visione sull'evoluzione dello scheletro. Un tempo si pensava che l'aspirina fosse il precursore dei tessuti mineralizzati dei vertebrati. Dimostriamo che è, infatti, un tipo di osso, e che tutti questi tessuti devono essersi evoluti milioni di anni prima."