A partire da circa 60, 000 anni fa, la nostra specie si è diffusa in tutto il mondo occupando una gamma di habitat più ampia rispetto a qualsiasi altra specie. Gli esseri umani possono farlo perché possiamo evolvere rapidamente strumenti specializzati che rendono possibile la vita in ambienti diversi:kayak nell'Artico e dighe da pesca in Amazzonia. Come possiamo farlo? La maggior parte degli studiosi si concentra sulla nostra intelligenza:le persone sono più brave nel ragionamento causale rispetto ad altri animali, e questo ci permette di inventare strumenti utili.

Nuovo lavoro sperimentale di un gruppo di ricerca dell'ASU pubblicato sulla rivista Natura Comportamento Umano questa settimana suggerisce che l'evoluzione culturale può generare nuova conoscenza adattiva anche se le persone non capiscono cosa stanno facendo. Il team di ricerca comprende il professore di Origins e ricercatore dell'Istituto di origini umane Robert Boyd e l'ex ricercatore post-dottorato dell'Istituto di origini umane Maxime Derex.

Anche nelle società tradizionali, la tecnologia umana è spesso troppo complessa per essere il prodotto della sola ingegnosità umana. L'ipotesi della nicchia culturale suggerisce che le tecnologie complesse derivino dall'accumulo di molti, per lo più piccoli e spesso poco compresi, miglioramenti apportati attraverso le generazioni legate dalla trasmissione culturale.

Per testare l'ipotesi dei ricercatori che i cambiamenti benefici nel corso delle generazioni possano produrre adattamenti culturali senza la comprensione individuale, il team ha studiato l'evoluzione culturale in laboratorio con un esercizio per simulare "generazioni" di miglioramenti.

Nella prima parte dell'esperimento, ai partecipanti è stata mostrata una ruota a quattro razze appoggiata su una rampa inclinata. Su ogni raggio c'era un peso che poteva essere avvicinato o allontanato dal mozzo della ruota. Il compito era quello di regolare la posizione dei pesi in modo che la ruota rotolasse in fondo alla rampa il più rapidamente possibile. I partecipanti sono stati organizzati in 14 gruppi o "catene di trasmissione, " con ogni catena lunga cinque partecipanti.

In ogni catena, il primo partecipante ha fatto alcune prove per sperimentare i pesi per migliorare la velocità con cui la ruota scendeva dalla rampa. Il secondo, Terzo, il quarto e il quinto partecipante della catena hanno visto come il partecipante precedente ha regolato i pesi e poi ha avuto alcune prove da sperimentare. Media su 14 gruppi di partecipanti, i risultati sono migliorati sempre di più e, alla fine dell'ultimo girone, le ruote andavano quasi il più velocemente possibile.

Ma questo è avvenuto senza alcun aumento della comprensione. Dopo l'esperimento, ad ogni partecipante è stato dato un test di comprensione causale ed è stato chiesto quale delle due ruote con pesi in posizioni diverse fosse più veloce.

Però, non c'era progresso nella comprensione. I partecipanti sono migliorati nel compito anche se la loro comprensione non è migliorata. Le risposte del primo partecipante erano solo leggermente migliori delle scelte casuali, e il quinto partecipante non aveva in media una comprensione migliore del primo partecipante.

Il problema era che i partecipanti potevano solo osservare ciò che faceva il membro precedente della catena, non perché hanno fatto quello che hanno fatto? Un secondo esperimento mostra che non è così.

In una seconda versione, i partecipanti sono stati in grado di fornire una spiegazione scritta del motivo per cui hanno posizionato i pesi dove lo hanno fatto. Però, non c'era ancora alcun miglioramento sistematico nella comprensione.

Alcuni partecipanti hanno avuto parte della spiegazione, ma non tutta la storia causale.

"La maggior parte dei partecipanti ha effettivamente prodotto teorie errate o incomplete nonostante la relativa semplicità del sistema fisico, "dice Maxime Derex, ora Marie Curie Fellow presso l'Università di Exeter in Inghilterra. "Questo ha limitato la successiva sperimentazione e ha impedito ai partecipanti di scoprire soluzioni più efficienti".

Questo esperimento aiuta a spiegare come l'evoluzione culturale generi strumenti molto complessi anche in contesti semplici, società prealfabetizzate. La costruzione di un kayak o di una diga da pesca è complessa, processi a più stadi che sono difficili da comprendere anche con l'aiuto della scienza moderna. Ciò nonostante, queste tecnologie e molte, molti altri sono stati ideati da persone che vivono in piccoli villaggi senza biblioteche, computer o laboratori.

"Certo, l'intelligenza è importante per l'adattamento umano, " dice Rob Boyd. "Ma non è abbastanza. La nostra capacità unica di imparare gli uni dagli altri rende possibile l'evoluzione culturale cumulativa di superbi adattamenti, che nella migliore delle ipotesi sono solo parzialmente compresi, e questo potente strumento ha permesso alla nostra specie di adattarsi e diffondersi".