Una massa bianca solida trovata in un barattolo rotto in una tomba dell'antico Egitto si è rivelata l'esempio più antico al mondo di formaggio solido.

Probabilmente prodotto principalmente con latte di pecora o capra, il formaggio è stato ritrovato diversi anni fa dagli archeologi nell'antica tomba di Ptahmes, che era un alto funzionario egiziano. La sostanza è stata identificata dopo che il team di archeologi ha effettuato l'identificazione biomolecolare delle sue proteine.

questo 3, Il ritrovamento di 200 anni fa è emozionante perché dimostra che gli antichi egizi condividevano il nostro amore per il formaggio, nella misura in cui veniva dato come offerta funeraria. Ma non solo, si inserisce anche nella crescente comprensione dell'archeologia dell'importanza dei prodotti lattiero-caseari per lo sviluppo della dieta umana in Europa.

Latticini nelle diete

Circa due terzi della popolazione mondiale è intollerante al lattosio. Quindi, sebbene i latticini siano una parte quotidiana della dieta di molti che vivono in Europa, India del Nord e Nord America, bere latte in età adulta era possibile solo dall'età del bronzo, negli ultimi 4, 500 anni.

Per la maggior parte della storia umana, gli adulti hanno perso la capacità di consumare latte dopo l'infanzia – e lo stesso vale per le persone che oggi sono intolleranti al lattosio. Dopo lo svezzamento, le persone con intolleranza al lattosio non possono più produrre l'enzima lattasi. Ciò è necessario per scomporre gli zuccheri del lattosio nel latte fresco in composti facilmente digeribili. Le persone con intolleranza al lattosio avvertono sintomi spiacevoli se consumano latticini come gonfiore, flatulenza e diarrea.

L'analisi del DNA antico sugli scheletri umani dell'Europa preistorica colloca la prima apparizione del gene gene lattasi (LCT) - che mantiene gli adulti a produrre lattasi - a 2, 500 aC. Ma ci sono molte testimonianze del periodo neolitico (intorno al 6, 000-2, 500 aC in Europa) che il latte veniva consumato.

Questo non è del tutto sorprendente però, poiché il Neolitico segna l'inizio dell'agricoltura nella maggior parte delle regioni d'Europa e per la prima volta gli esseri umani hanno vissuto a stretto contatto con gli animali. E sebbene non fossero in grado di digerire il latte, sappiamo che le popolazioni neolitiche trasformavano il latte in sostanze che potevano consumare.

Evidenze archeologiche

Utilizzando una tecnica chiamata "analisi lipidica", si possono analizzare frammenti di antiche ceramiche e identificare i grassi assorbiti nell'argilla. Ciò consente quindi agli archeologi di scoprire cosa è stato cotto o lavorato al loro interno.

Sebbene non sia ancora possibile identificare la specie animale, si possono distinguere i grassi lattiero-caseari. È anche difficile determinare quali tecniche sono state utilizzate per rendere i prodotti lattiero-caseari sicuri da consumare, con molte potenziali opzioni. Latte in fermentazione, Per esempio, scompone lo zucchero lattosio in acido lattico. Il formaggio è povero di lattosio perché comporta la separazione della cagliata (da cui si ottiene il formaggio) dal siero, in cui rimane la maggior parte degli zuccheri lattosio.

Setacci per argilla dalla Polonia, simili ai moderni setacci per formaggio, sono stati trovati lipidi lattiero-caseari conservati nei pori dell'argilla, suggerendo che venivano usati per separare la cagliata dal siero. Non è noto se la cagliata sia stata poi consumata o si sia tentato di conservarla premendo in un formaggio più duro. La fermentazione del latte era possibile anche per i nostri antenati, ma più difficile da esplorare con le tecniche attualmente disponibili per l'archeologia.

Formaggio precoce

Mentre le tecniche della bioarcheologia hanno fornito questo fantastico dettaglio sulle diete neolitiche, dove la scienza si ferma, l'archeologia sperimentale può esplorare ciò che era possibile.

Abbiamo fatto il formaggio usando gli utensili, piante e tecniche a disposizione degli agricoltori neolitici. Lo scopo delle sperimentazioni non è quello di ricreare fedelmente formaggi precoci, ma per iniziare a catturare alcune delle decisioni a disposizione dei primi produttori di formaggio - e gli esperimenti hanno prodotto risultati interessanti.

Utilizzando queste antiche tecniche, abbiamo scoperto che sarebbero stati possibili una miriade di modi diversi per coagulare il latte, ciascuno producendo forme diverse, gusti e quantità di formaggio.

E tale conoscenza specialistica potrebbe essere stata simile alla diffusione della fusione del bronzo alla fine del Neolitico. La latteria potrebbe avere uno status speciale tra i prodotti alimentari. Per esempio, presso il principale luogo di festa del tardo Neolitico di Durrington Walls, non lontano e contemporaneo a Stonehenge, residui di latticini sono stati trovati in un particolare tipo di vaso di ceramica e concentrati nell'area intorno a un cerchio di legno - una forma di monumento del tardo neolitico.

Dall'età del bronzo, però, la persistenza della lattasi offriva un vantaggio ad alcune persone che erano in grado di trasmetterla alla prole. Sembra anche che questo vantaggio non fosse dovuto solo all'aumento dell'apporto calorico e nutritivo, ma anche allo status speciale che i latticini potevano avere. Lo sviluppo di questo adattamento biologico al latte fresco è avvenuto dopo che gli esseri umani avevano già trovato il modo di includere in modo sicuro i prodotti lattiero-caseari nella dieta.

Ciò dimostra che gli esseri umani non solo sono in grado di manipolare il loro cibo per renderlo commestibile, ma che ciò che consumiamo può anche portare a nuovi adattamenti nella nostra biologia.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.