Il Noceto Vasca Votiva è una struttura in legno unica che è stata portata alla luce su una piccola collina nel nord Italia nel 2005. Costruita principalmente in quercia e leggermente più grande di una piscina sul retro, lo scopo esatto della struttura interrata è rimasto un mistero, così come la data della sua costruzione. Ricercatori italiani stimano che le sue origini risalgano alla tarda età del bronzo medio, tra il 1600 e il 1300 a.C.

Anche se quel divario potrebbe non sembrare enorme, in termini archeologici è come confrontare la cultura che ha inventato la macchina a vapore con quella che ha prodotto l'iPad.

Un team della Cornell University guidato da Sturt Manning, Illustre Professore di Arti e Scienze Classiche e direttore del Laboratorio degli anelli degli alberi, usato la dendrocronologia e una forma di datazione al radiocarbonio chiamata "wiggle-matching" per individuare, con il 95% di probabilità, gli anni in cui furono realizzati i due componenti principali della struttura:una vasca inferiore nel 1444 a.C., e un serbatoio superiore nel 1432 aC Ogni data ha un margine di errore di quattro anni.

Il ritrovamento conferma che la Noceto Vasca Votiva è stata costruita in un momento cruciale di cambiamento sociale, e rafforza la teoria dei ricercatori italiani secondo cui la struttura è stata utilizzata per un rituale dell'acqua soprannaturale.

La carta della squadra, "Incontri con il Noceto Vasca Votiva, una struttura in legno unica del XV secolo a.C., e la tempistica di un importante cambiamento sociale nell'età del bronzo dell'Italia settentrionale, " pubblicato il 9 giugno in PLOS UNO .

Manning ha guidato il Laboratorio degli anelli degli alberi dal 2006, e il suo team ha avanzato una gamma di strumenti e tecniche che hanno sfidato con successo i presupposti comuni su manufatti storici e linee temporali. Tra le specialità del laboratorio c'è il "wiggle-matching" al radiocarbonio sequenziato sugli anelli degli alberi, " in cui gli antichi oggetti in legno sono datati confrontando i modelli degli isotopi del radiocarbonio dai loro incrementi di crescita annuali (cioè, anelli degli alberi) con modelli da set di dati trovati in altre parti del mondo. Ciò consente una datazione ultra precisa anche quando non è ancora disponibile una sequenza continua di anelli degli alberi per una particolare specie e area geografica.

"Lavorare in un sito archeologico, stai spesso cercando di fare la dendrocronologia con relativamente pochi campioni, a volte in condizioni non ideali, perché stanno cadendo a pezzi negli ultimi 3, 500 anni prima di vederli. Non è come un albero sano che sta crescendo in natura in questo momento, " Ha detto Manning. "Spesso misuriamo i campioni un certo numero di volte per estrarre più segnale possibile".

Il Noceto Vasca Votiva è lungo circa 12 metri, 7 metri di diametro e circa quattro metri di profondità, anche se all'inizio la profondità era un po' ambigua. Quando il sito fu completamente scavato, i ricercatori hanno scoperto che la struttura aveva un secondo serbatoio al di sotto di essa, che era stato costruito per primo ma è crollato prima di essere terminato. Inizialmente non era chiaro quanto tempo fosse trascorso tra la creazione dei due serbatoi, che condividevano alcuni degli stessi materiali.

A giudicare dalle dimensioni della struttura e dall'esteso lavoro che sarebbe stato richiesto per scavare la terra e trascinare il legname nella posizione in salita, i ricercatori italiani riconobbero che il Noceto Vasca Votiva era un'impresa importante per la sua epoca e ne teorizzarono lo scopo. Ma non sono stati in grado di determinare la data precisa delle sue origini, e così si rivolse al Cornell Tree-Ring Laboratory.

La squadra di Manning ha fatto più tentativi con campioni diversi. Benché il legno del sito di Noceto fosse ben conservato, una rarità, data la sua età, c'è stata una sfida inaspettata quando i campioni non sembravano adattarsi alla curva di calibrazione del radiocarbonio internazionale utilizzata per abbinare le sequenze di anelli degli alberi. Ciò ha suggerito che la curva doveva essere rivista per determinati periodi di tempo, e nel 2020 è stata pubblicata una nuova versione. I dati di Noceto finalmente combaciano.

Combinando datazioni al radiocarbonio calibrate tramite dendrocronologie dal sud della Germania, Irlanda e Nord America, insieme a statistiche ad alta intensità di computer, il team di Cornell è stato in grado di stabilire un record di anelli degli alberi che ha attraversato diverse centinaia di anni. Hanno ancorato la costruzione dei serbatoi inferiore e superiore al 1444 e al 1432 a.C., rispettivamente; e hanno determinato che la struttura finita era in uso per diversi decenni prima di essere abbandonata, per ragioni che forse non si conoscono.

La nuova cronologia è particolarmente significativa perché si sincronizza con un periodo di grandi cambiamenti nella preistoria italiana.

"Hai avuto un modo di vivere in funzione per centinaia di anni, e poi sembra che tu abbia un passaggio a meno, insediamenti più grandi, più commercio internazionale, maggiore specializzazione, come la produzione tessile, e un cambiamento nelle pratiche di sepoltura, "Manning ha detto. "C'è qualcosa di un modello in tutto il mondo. Quasi ogni volta che c'è un cambiamento importante nell'organizzazione sociale, spesso si verifica un episodio di costruzione di quelli che potrebbero essere descritti come monumenti non necessari. Quindi, quando si formano i primi stati in Egitto, ottieni le piramidi. Stonehenge segna un grande cambiamento nel sud dell'Inghilterra. Noceto non è la scala di Stonehenge, ma ha alcune somiglianze:un atto di grande creazione di luoghi."

Poiché la struttura era situata in cima a una collina e non al centro di un villaggio, non è stato usato come serbatoio o pozzo. I lisci strati di sedimento che hanno riempito la struttura, e l'assenza di canali, implica che non è stato utilizzato per l'irrigazione. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto una vasta serie di oggetti deliberatamente depositati all'interno del serbatoio, tra cui numerosi vasi di ceramica, figurine e una serie di pietre, oggetti in legno e organici. Tutte queste prove indicano che la struttura è stata utilizzata in una sorta di rituale dell'acqua soprannaturale.

"Si è tentati di pensare che si trattasse di creare una superficie riflettente in cui si può vedere, e dove metti delle offerte, ma stai anche guardando il cielo sopra e il collegamento della terra, cielo e acqua (pioggia), "Ha detto Manning.

Dato che in questo lembo meridionale della pianura padana i vicini insediamenti furono costruiti con argini e terrazzi, e la regione era agricola produttiva con molta gestione dell'acqua, l'acqua era chiaramente importante per tutti gli aspetti della vita dei costruttori. Almeno per un po'.

"Il crollo dell'intero sistema sociale ed economico nell'area intorno al 1200 a.C. sembra verificarsi perché diventa molto più secco, "Ha detto Manning.