E se migliorare il rendimento scolastico in alcune delle scuole più svantaggiate e con i risultati più bassi della nazione fosse facile come piantare alberi nel cortile della scuola? Non è così semplice, Certo, ma un nuovo studio dell'Università dell'Illinois suggerisce che l'inverdimento delle scuole potrebbe essere parte della soluzione.

Lo studio, pubblicato in Frontiere in Psicologia e guidato da Ming Kuo del Dipartimento di Risorse Naturali e Scienze Ambientali presso l'U of I, ha studiato il legame tra il verde e il rendimento scolastico in 318 delle scuole elementari pubbliche di Chicago. Il distretto serve una popolazione di minoranza prevalentemente a basso reddito, con l'87 percento degli alunni di terza elementare che si qualificano per il pranzo gratuito durante l'anno di studio (2009-2010).

Precedenti studi hanno documentato una relazione positiva tra greenness e risultati accademici, ma, fino ad ora, nessuno aveva esaminato la relazione nelle scuole ad alta povertà.

"L'obiettivo era vedere se il rapporto tra sostenibilità e risultati accademici regge per i poveri, scuole urbane perché è lì che conta. È qui che educatori e politici stanno disperatamente cercando di trovare modi per aiutare i bambini a raggiungere il loro potenziale, " dice Kuo.

Il team di ricerca ha utilizzato immagini aeree ad alta risoluzione per quantificare la copertura di alberi ed erba in ogni cortile della scuola e nel quartiere circostante, un miglioramento rispetto a studi precedenti che si basavano su immagini di vegetazione a grana grossa. "La tecnologia più vecchia potrebbe sostanzialmente dirci se un quadrato di 30 metri fosse un asfalto o uno spazio verde, ma la tecnologia che stiamo usando può dirci che c'è un albero qui, e un piede sopra, c'è erba, "Spiega Kuo.

Il primo passo è stato quello di utilizzare una semplice analisi di correlazione per identificare le relazioni tra l'albero e la copertura erbosa e il rendimento scolastico, sulla base di punteggi dei test standardizzati per la matematica e la lettura. La copertura degli alberi del cortile della scuola prevedeva il rendimento scolastico, sia per la lettura che per la matematica:più alberi, migliore è la prestazione. Lo stesso schema è apparso per gli alberi nel quartiere adiacente, ma in misura minore. Erba, si scopre, non fa nulla per imparare.

"Ci sono accenni coerenti nella storia dello studio degli effetti del verde sulle persone che gli alberi contano più dell'erba, " dice Kuo. "Quindi questa scoperta non è stata una grande sorpresa."

I semplici test di correlazione hanno aiutato i ricercatori a valutare l'importanza di altri fattori che potrebbero essere correlati al rendimento scolastico:numero di studenti in una classe, rapporto studente/insegnante e genere, e la percentuale di studenti bilingue. Nessuno di questi ha mostrato forti legami con il rendimento scolastico. Ma un altro fattore, lo svantaggio, lo ha fatto.

I ricercatori sapevano che la razza e lo status socioeconomico sono fortemente legati ai risultati accademici, e che sono fortemente correlati tra loro. Utilizzando tecniche statistiche innovative per tenere conto contemporaneamente di entrambi i fattori, la squadra li ha combinati in uno che hanno chiamato svantaggio. Dopo aver scoperto che lo svantaggio prevedeva fortemente un basso rendimento scolastico nei test di correlazione, i ricercatori hanno incluso il fattore in un'analisi più sofisticata che ha tenuto conto delle disparità legate alla geografia all'interno della città.

Quel test ha confermato che gli alberi del cortile della scuola predicevano positivamente i punteggi di matematica. I punteggi di lettura tendevano ad essere migliori con più alberi nel cortile della scuola, ma l'effetto è stato appena al di sotto della significatività statistica.

Con quasi il 90% di diritto al pranzo libero e solo il 10% di bianchi, le scuole del sistema delle scuole pubbliche di Chicago sono, su tutto, svantaggiato. Ma c'erano delle differenze:le scuole più svantaggiate del campione avevano circa la metà del numero di alberi rispetto alle scuole meno svantaggiate.

Mentre Kuo è pronto a sottolineare che lo studio è puramente correlazionale - non è stato progettato per mostrare causa ed effetto - è ottimista sui risultati.

"Le prime abilità matematiche sono uno dei migliori predittori del successo successivo, non solo in matematica, ma a scuola in generale. Quindi quello che abbiamo qui è un indizio molto eccitante che forse semplicemente inverdire - piantare alberi nei cortili della scuola - potrebbe potenzialmente avere un impatto significativo sui risultati in matematica e sul successo scolastico per questi bambini. E non c'è bisogno di intonacare il cortile della scuola con alberi:solo portare le scuole alla media sembra che potrebbe avere un effetto sostanziale".

Kuo ha passato la sua carriera a quantificare gli effetti della natura sulla salute e sul comportamento umani, ma capisce che le persone hanno difficoltà ad accettare quanto sia necessaria la natura per l'esperienza umana.

"Quello che voglio davvero fare è capire cosa aiuta queste scuole. Se gli alberi non funzionassero, allora non vorrei che la gente spendesse soldi per gli alberi. Voglio che i soldi vengano spesi dove farà la differenza. Il risultato è importante per me.

"Come società, non ci siamo presi la briga di inverdire i nostri più poveri, scuole di minoranza a basso reddito. Potrebbe semplicemente sembrare, bene, è troppo brutto, sarebbe bello per i ragazzi poveri avere delle belle scuole, ma non possiamo permettercelo, " dice. "Il più ampio corpo di ricerca suggerisce che, infatti, alcune delle ragioni delle disparità che vediamo nelle scuole a basso reddito rispetto alle scuole più ricche potrebbero essere dovute, in parte, alle strutture fisiche che stiamo fornendo. Non è una sorpresa per nessuno che se non fornisci l'aria condizionata o il riscaldamento in una scuola, forse i bambini non lo faranno altrettanto. Ma questa è la prima volta che iniziamo a sospettare che la mancanza di paesaggio, come alberi, può aiutare a spiegare, in parte, i loro punteggi più bassi dei test."