I Pitti sono stati a lungo considerati un popolo misterioso, lasciando dietro di sé poche prove della loro presenza oltre alle loro iconiche pietre scolpite.

Ora la ricerca condotta dall'Università di Aberdeen sta gettando nuova luce sull'origine e lo sviluppo del loro sistema di simboli ancora non decifrato, che ha diviso l'opinione storica per più di un secolo.

Gli archeologi dell'università hanno collaborato con i musei nazionali della Scozia e gli esperti di datazione del Centro di ricerca ambientale delle università scozzesi (SUERC) per fornire uno schema di datazione più accurato che suggerisca che il sistema di simboli scolpiti può essere rintracciato fin dal terzo- IV secolo d.C. - molto prima di quanto precedentemente ipotizzato.

I ricercatori hanno datato al radiocarbonio oggetti scolpiti con simboli e campioni appositamente selezionati da scavi moderni per fornire una cronologia di massima per il sistema di simboli pitti basato su tecniche di datazione scientifiche piuttosto che storico-artistiche.

Le loro scoperte, pubblicato sulla principale rivista di archeologia antichità , supportano l'idea che i simboli rappresentino uno script che potrebbe essere un sistema di denominazione che comunica le identità dei Pitti e che questo è stato sviluppato nella stessa epoca di altri sistemi di scrittura in tutta Europa come la scrittura ogham dell'Irlanda primitiva e il sistema runico sviluppato in Scandinavia.

Gordon Nobile, Capo di Archeologia presso l'Università di Aberdeen ha condotto gli scavi archeologici. Ha detto:"Stabilire una cronologia di contorno attraverso una combinazione di datazione diretta, modellare ed esaminare le date associate dagli scavi archeologici ci sta aiutando a riscrivere la storia di queste tradizioni simboliche del Nord Europa e a comprendere più chiaramente il contesto del loro sviluppo e utilizzo.

"Negli ultimi decenni c'è stato un crescente consenso sul fatto che i simboli su queste pietre siano una prima forma di linguaggio e i nostri recenti scavi, e la datazione di oggetti trovati vicino alla posizione delle pietre, fornisce per la prima volta una cronologia molto più sicura. Mentre altri avevano suggerito origini precoci di questo sistema, non era disponibile alcuna datazione scientifica diretta a sostegno di ciò. La nostra datazione rivela che è probabile che il sistema di simboli risalga al III-IV secolo d.C. e a un periodo precedente a quello che molti studiosi avevano ipotizzato."

Il team ha sviluppato una cronologia "nuova e più solida" che identifica uno schema chiaro sia nella data probabile che nello stile delle incisioni.

Le prove di datazione hanno attinto ai lavori di scavo in un forte promontorio a Dunnicaer seastack, situato a sud di Stonehaven, Aberdeenshire, dove intagli non elaborati, generalmente di dimensioni più piccole e meno standardizzate rispetto ai successivi monumenti in pietra, era stato recuperato nel XIX secolo.

I nuovi scavi hanno rivelato che le pietre provenivano probabilmente dal bastione del forte e la datazione del sito ha dimostrato in modo conclusivo che l'insediamento raggiunse il suo apice nel III-IV secolo d.C.

La datazione diretta è stata effettuata anche su oggetti ossei e strati di insediamento provenienti da siti nelle Isole del Nord. Ciò ha mostrato l'uso del sistema di simboli nel V secolo d.C. nell'estremo nord, nelle aree che erano alla periferia della Pictland.

modellazione bayesiana, una tecnica per raffinare e restringere le probabilità di datazione al radiocarbonio, è stato utilizzato anche per fornire maggiore chiarezza sulle date dell'insediamento dei Pitti a Rhynie nell'Aberdeenshire, famoso per la pietra Rhynie Man. Ciò ha mostrato che un forte con pietre simbolo dei Pitti in piedi all'interno di una serie di bastioni e palizzate datato dalla fine del IV all'inizio del VI secolo d.C.

Il Dr. Martin Golderg dei Musei Nazionali della Scozia ha aggiunto:"Il nostro nuovo lavoro di datazione suggerisce che lo sviluppo di questi simboli pitti fosse molto più strettamente allineato al più ampio fenomeno settentrionale dello sviluppo di scritture vernacolari, come il sistema runico della Scandinavia e della Germania settentrionale, di quanto si pensasse in precedenza.

"L'assunto generale è stato che i Pitti fossero in ritardo sul gioco in termini di comunicazione monumentale, ma questa nuova cronologia mostra che furono effettivamente degli innovatori allo stesso modo dei loro contemporanei, forse più in quanto non hanno adattato una scrittura alfabetica, ma svilupparono il loro copione simbolico.

"Le pietre simbolo dei Pitti sono la forma di comunicazione più comune e monumentale che sopravvive dalla Gran Bretagna settentrionale, ma la loro origine è stata poco compresa rispetto ad altre forme di scrittura alfabetica. La nostra ricerca sta aiutando a correggere ciò e a gettare nuova luce su un aspetto spesso trascurato , ma parte importante del nostro patrimonio. La tipologia sviluppata da queste date scientifiche ci aiuterà anche ad assegnare date relative all'intero corpus della tradizione simbolica pitta, permettendoci di valutare ulteriormente come questo script è cambiato nel tempo"

Il Dr. Derek Hamilton di SUERC ha intrapreso la modellazione bayesiana. Il Dr. Hamilton ha dichiarato:"La modellazione bayesiana ha rivoluzionato il mondo della datazione al radiocarbonio, aiutandoci a sviluppare quadri cronologici più raffinati di quanto fosse possibile in precedenza. La modellazione statistica delle date della Pictland sta cominciando a mettere la nostra comprensione di questa tradizione su basi più solide che mai."