Nuova ricerca guidata da Lijun Song, professore associato di sociologia alla Vanderbilt University, e lo studente laureato Phillip Pettis suggerisce che conoscere persone in posizioni elevate e diverse può essere positivo o negativo per la salute. Il colpevole? Disuguaglianza economica.

Song studia la relazione tra la salute di una persona e lo stato socioeconomico dei suoi contatti sociali, quello che viene chiamato stato di "accesso". L'idea è che tutti noi abbiamo una rete personale, composta da famiglia, gli amici, parenti, vicinato, colleghi, conoscenti e altri e lo stato dei nostri contatti sociali può avere un impatto sulle nostre vite attraverso le nostre relazioni con loro.

Lei e Pettis hanno analizzato i dati rappresentativi a livello nazionale provenienti da indagini sociali complete condotte simultaneamente negli Stati Uniti, Taiwan e la Cina urbana per vedere se lo stato di accesso di una persona potrebbe avere un impatto sul fatto che abbia avuto un problema di salute nell'anno precedente abbastanza grave da impedirle di partecipare alle loro routine quotidiane per più di una settimana.

Lo stato di accesso può avere un impatto sulla nostra salute in modi interessanti. Le persone di rango più elevato tendono ad essere più sane in generale:spesso sono più informate e consapevoli della salute, avere più tempo e denaro da investire in uno stile di vita sano, sperimentano meno stress cronico e hanno un maggiore accesso alle cure mediche, tra le altre cose positive. Questi sono vantaggi che possono estendersi ai loro contatti sociali, anche qualcosa chiamato teoria del capitale sociale.

"Ma scopriamo che lo stato di accesso ha un lato oscuro, e vogliamo capire perché, " Ha detto Song. In due delle tre società che ha studiato, gli Stati Uniti e la Cina, essere collegati a persone di status più elevato e diversificato è stato effettivamente associato a più interruzioni della salute, non meno. Questa è una scoperta inaspettata, e uno che non è ben compreso.

Per spiegarlo, Song ha proposto una nuova teoria per spiegare gli impatti negativi dello stato socioeconomico ad alto accesso sulla salute, chiamata teoria del costo sociale. Le sue caratteristiche principali includono il confronto sociale negativo, ricezione di risorse dannose e costi di rete. Un esempio di confronto sociale negativo potrebbe essere lo sviluppo di sentimenti psicologici negativi, come ansia o senso di fallimento, e cattive abitudini di salute, come fumare, quando si confrontano con coloro che si trovano in situazioni più agiate, mentre un esempio di risorsa dannosa potrebbe essere un'intrusione indesiderata nei loro affari. Un costo di rete è semplicemente lo sforzo aggiuntivo, come il tempo, denaro ed energia, che va a stabilire e mantenere preziose relazioni di alto rango.

Oneri sociali come questi possono rendere più difficile per una persona malata ottenere il supporto di cui ha bisogno per guarire più velocemente.

Allora perché avere connessioni di status più elevato e diversificato aiuta in alcune società e non in altre? La disuguaglianza economica sembra svolgere un ruolo. Taiwan ha una disuguaglianza economica relativamente bassa, e delle tre società studiate, è l'unico che suggerisce che il bene supera il male. Gli Stati Uniti e la Cina hanno gradi molto più alti di disuguaglianza economica, e mostra il contrario.

Song ha affermato che è importante notare che il fatto che Cina e Taiwan abbiano esiti diversi è interessante perché sono entrambe società collettiviste, mentre gli Stati Uniti sono individualisti. Ciò suggerisce che la ricerca futura dovrebbe essere cauta nell'applicare i modelli collettivismo-individualismo alle domande sullo stato di accesso e sulla salute. Song e Pettis avvertono inoltre che è necessario un futuro lavoro longitudinale per comprendere la direzione causale e i meccanismi diretti alla base di questi effetti. Inoltre, è necessaria anche una futura ricerca comparativa su larga scala per comprendere le variazioni tra le diverse società e culture.