C'era una volta, un gruppo di scienziati scoraggiati ha trovato la loro sala da tè priva di cucchiaini. Nonostante l'invio di un assistente di ricerca per acquistare altro - così lo zucchero potesse essere mescolato e il caffè dispensato - i cucchiaini appena acquistati sono scomparsi nel giro di pochi mesi.

Esasperato dalla scomparsa, gli scienziati decisero che avrebbero misurato il fenomeno. I cucchiaini scompaiono davvero nel tempo?

La risposta è stata un sonoro sì:i cucchiai nelle sale da tè degli istituti di ricerca sembrano avere le gambe. Mentre buon divertimento, la ricerca è un buon esempio di un disegno di studio denominato "longitudinale".

Che cos'è uno studio longitudinale?

Uno studio longitudinale utilizza misure continue o ripetute per seguire particolari individui - in questo caso, cucchiaini da tè – per periodi di tempo prolungati.

Gli studi sono generalmente di natura osservativa:gli scienziati semplicemente osservano e raccolgono dati nel tempo. Tipicamente, nessuna influenza esterna viene applicata durante il corso dello studio.

Oltre a capire dove sono finiti tutti i cucchiaini, questo tipo di studio è utile anche per valutare la relazione tra fattori di rischio e sviluppo di malattie (ad esempio, cardiopatia), e gli esiti dei trattamenti su diversi periodi di tempo.

Monitoraggio dei cucchiaini

In questo studio, le principali domande poste dai nostri ricercatori erano determinare il tasso complessivo di perdita di cucchiaini, e calcolare quanto tempo è passato prima che i cucchiaini da tè siano scomparsi.

Hanno acquistato 70 cucchiaini (16 dei quali erano di qualità superiore), ciascuno discretamente numerato e poi distribuito in tutto l'istituto. I conteggi dei cucchiaini sono stati effettuati settimanalmente per due mesi, poi quindicinale per altri tre mesi. Anche i desktop e altre superfici immediatamente visibili sono stati scansionati alla ricerca di cucchiai "fuori posto".

Dopo cinque mesi di ricerche segrete, lo studio è stato rivelato all'istituto, e al personale è stato chiesto di restituire o segnalare in modo anonimo eventuali cucchiaini contrassegnati che potrebbero essere entrati nei cassetti della scrivania o nelle case.

Buon design dello studio

Questo tipo di raccolta dati fornisce un semplice esempio di ciò che rende un buon studio longitudinale.

Se lo rompiamo, uno studio longitudinale deve:

• avvenire per un periodo prolungato (questo studio è stato condotto nell'arco di 5 mesi)
• essere di natura osservativa (i cucchiaini sono stati osservati e contati, non c'è stato alcun intervento)
• condotto senza influenze esterne (i consumatori/ladri di cucchiaini non erano a conoscenza di essere oggetto di studio fino alla conclusione dello studio stesso).

Cosa dicevano i dati?

I risultati mostrano che 56 (80%) dei 70 cucchiaini sono scomparsi durante lo studio, e che l'emivita dei cucchiaini era di 81 giorni (cioè, metà era scomparsa definitivamente dopo tale periodo).

Lo studio ha anche mostrato che l'emivita dei cucchiaini da tè nelle sale da tè comuni (42 giorni) era significativamente più breve rispetto a quelli nelle sale da tè specifiche del gruppo di ricerca (77 giorni). Il tasso di perdita non è stato influenzato dal valore dei cucchiaini.

Tutte queste informazioni rispondono direttamente alla domanda principale posta dai ricercatori.

Quello che lo studio non può dire

Uno studio longitudinale è eccezionale per seguire individui o cucchiaini per un periodo di tempo e osservare i risultati. Ma, per definizione, il design significa che non ci può essere intervento (in quanto stiamo solo osservando un fenomeno).

I ricercatori non hanno potuto impiegare uno strumento o un intervento per evitare che i cucchiai vengano "smarriti", e i ricercatori hanno potuto segnalare solo la mancanza di un cucchiaio. Poiché lo studio è solo osservazionale, non c'è modo di scoprire cosa è successo al cucchiaio, solo che è perduto.

Gli autori sono stati in grado di concludere che la perdita di cucchiaini sul posto di lavoro è stata rapida, e la loro disponibilità nella sala da tè era costantemente minacciata.

Forse dovresti pensare di portare il tuo cucchiaino al lavoro, e tenerlo in tasca.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.