Nel 2008, un gruppo di studenti delle scuole pubbliche di Chicago era in un ritiro di leadership per studenti maschi neri a circa 40 miglia fuori città. Ignorando il freddo della notte d'autunno, 16 di quegli studenti hanno lasciato le loro cuccette per prendere le barche a remi sul fiume vicino, non sapendo che i tasselli del pavimento erano stati rimossi per la stagione.

Quella decisione avrebbe un effetto duraturo su Nora Gross, dottorando congiunto in sociologia e pedagogia, che all'epoca gestiva un centro di scrittura per studenti all'interno di una scuola superiore di Chicago.

"Quell'incidente per annegamento non è stato solo la morte di tre bellissimi bambini e una perdita inimmaginabile per le loro famiglie, ma una profonda perdita per la scuola e i loro amici, alcuni dei quali non si sono ripresi facilmente, " lei dice, riflettendo sul tempo individuale che ha trascorso con gli studenti a causa della sua posizione. L'esperienza di elaborare il dolore con i suoi studenti ha avuto un impatto duraturo e ha cambiato la sua traiettoria accademica.

Col tempo, L'interesse di Gross per il processo di lutto studentesco in alta povertà, le aree urbane sono aumentate, in particolare in relazione alla violenza armata.

La violenza armata è un problema significativo nelle città degli Stati Uniti, come Chicago e Filadelfia. Per esempio, poco dopo le sparatorie di massa dell'agosto 2019 a El Paso, Texas, e Dayton, Ohio, Chicago ha visto sparare a 59 persone, sette di loro uccisi, in un solo fine settimana. Un recente rapporto del Diario dell'American College of Surgeons afferma che Philadelphia sperimenta sparatorie a grappolo che possono essere classificate come "sparazioni di massa" a un ritmo che misura uno ogni tre mesi.

"Le 'sparazioni di massa' che avvengono agli angoli delle strade nei quartieri urbani di Black and Brown non ricevono lo stesso livello di attenzione di una sparatoria di massa, Per esempio, a un grande concerto o al cinema, " nota Gross. "Volevo capire come il particolare tipo di esperienza emotiva o trauma di perdere più amici a causa della violenza armata influenzi l'esperienza degli studenti urbani con la scuola e le loro idee sul proprio futuro".

Nel 2013, Gross ha portato le sue domande a Penn attraverso un programma unico di doppia laurea che le consente di ottenere un dottorato di ricerca. sia in sociologia che in educazione. I suoi co-presidenti sono Camille Charles, Walter H. e Leonore C. Annenberg Professore di scienze sociali in Penn Arts &Sciences, e Kathleen Hall, professore associato di pedagogia e antropologia presso la Graduate School of Education.

Per la sua tesi, Gross è entrato in una scuola di Filadelfia, facendo ricerche etnografiche per due anni in un liceo pubblico riservato a soli ragazzi in una zona ad alta povertà della città. L'estate prima del suo arrivo, la scuola ha perso uno studente per violenza armata. Nel suo secondo anno in loco, la comunità scolastica ha perso altri due giovani in incidenti separati. Uno di quei ragazzi, Gross lo sapeva bene. Aveva rilasciato interviste con lei sulla morte del suo amico, che era avvenuto solo un anno e mezzo prima.

Nel suo dottorato di ricerca tesi di laurea, Gross racconta la storia di come gli studenti sopravvissuti della scuola hanno affrontato la morte dei loro coetanei e di come gli adulti nell'edificio li hanno sostenuti (o talvolta non sono riusciti a sostenerli), dando voce al dolore e al trauma degli studenti maschi neri. I capitoli toccheranno una serie di argomenti correlati, compresa la sorveglianza del dolore e i modi in cui il dolore dei ragazzi neri è spesso frainteso, stereotipato, o stigmatizzato. La tesi interroga anche su come gli studenti abbiano nascosto e annunciato il loro dolore sui loro corpi con tatuaggi commemorativi, gioielli e vestiti sotto le loro uniformi, oltre che attraverso i social. Il titolo provvisorio è "Proiettili, libri, e Fratellanza:dolore e guarigione in una scuola superiore urbana per soli ragazzi dopo tre sparatorie mortali di amici."

Durante la stesura della sua tesi, Gross notò che i dirigenti scolastici, personale, e gli insegnanti stavano cercando di gestire un'istituzione che, lei dice, non è davvero progettato per affrontare le emozioni.

"Lo spazio è progettato per creare ordine e struttura per supportare l'apprendimento, " spiega. "Da un lato, gli adulti nell'edificio si preoccupano davvero sinceramente e vogliono essere compassionevoli e solidali, eppure sentono di avere un lavoro da fare, il che richiede loro di mettere da parte quella roba. La mia tesi esamina come la sorveglianza del dolore colpisce gli studenti che stanno affrontando perdite e traumi in corso".

Gross offre un esempio dei modi in cui può manifestarsi l'incomprensione del dolore dei ragazzi neri, spesso portando a interventi che potrebbero non essere utili.

"Nei miei due anni a scuola, sembrava che i nostri studenti non avessero davvero gli strumenti per esprimere il loro dolore in modi che gli adulti riconoscevano. Quali sono le ripercussioni di ciò?" Risponde, "Voglio dire, Ho sentito molte più storie di "Sono stato mandato alla gestione della rabbia, " di "Sono stato mandato in terapia.""

Quando le è stato chiesto cosa spera che i lettori trarranno dal suo lavoro, Grosso dice, "Abbiamo tutti bisogno di capire e apprezzare meglio la piena complessità delle vite emotive dei ragazzi neri perché è necessario capire come si addolorano per sostenerli".

lei aggiunge, "Voglio anche che le persone preoccupate per la violenza armata sappiano che al di là delle vittime e delle famiglie delle vittime, la violenza armata ha effetti a catena che cambiano le dinamiche della vita scolastica e scolastica, e la vita di altri giovani. Non possiamo lasciare che sia normale".