Un nuovo studio sui progressi compiuti negli ultimi 25 anni nel documentare e rivitalizzare le lingue in via di estinzione mostra sia progressi significativi che carenze critiche. L'articolo, "Documentazione linguistica venticinque anni dopo", di Frank Seifart (CNRS e Université de Lyon, Università di Amsterdam, e Università di Colonia), Nicholas Evans (Centro di eccellenza ARC per le dinamiche del linguaggio, l'Università nazionale australiana), Harald Hammarström (Università di Uppsala e Istituto Max Planck per la scienza della storia umana) e Stephen C. Levinson (Istituto Max Planck di psicolinguistica), sarà pubblicato a dicembre, Numero 2018 della rivista scientifica Lingua .
Questo articolo viene pubblicato mentre l'Anno internazionale delle lingue indigene dell'UNESCO 2019 si sta avvicinando rapidamente. È un seguito all'articolo seminale di Ken Hale et al. che è apparso in Lingua nel 1992. Lo studio presenta le cifre più attendibili finora sulla minaccia delle lingue a livello mondiale:più della metà dei quasi 7, 000 ora le lingue viventi sono attualmente in pericolo. Circa 600 di questi sono già quasi estinti, e ora sono parlati solo occasionalmente dai membri della generazione dei nonni. Circa 950 lingue in via di estinzione sono ancora parlate anche dai bambini, ma la proporzione di bambini che acquisiscono queste lingue sta diventando sempre più piccola. Gli autori avvertono che "se questa tendenza non si inverte, anche queste lingue moriranno".
Con la crescente rete di ricercatori che si occupano di documentazione linguistica in tutto il mondo, e aiutato dal progresso tecnologico per la raccolta dei dati, elaborazione e archiviazione, la nostra conoscenza scientifica delle lingue del mondo è notevolmente aumentata negli ultimi 25 anni. Lo stesso vale per l'impegno dei ricercatori indigeni sulle proprie lingue. In questo periodo, molte centinaia di lingue sono state documentate in raccolte audio e video archiviate in modo sostenibile, oltre a prodotti più tradizionali come grammatiche e dizionari. Ma lo studio mostra anche che ben oltre un terzo delle lingue del mondo, di cui oltre 1, 400 lingue in via di estinzione, sono ancora gravemente sotto-descritti, e mancano anche delle informazioni di base sulla loro grammatica e lessico, per non parlare di una documentazione adeguata dell'uso linguistico specifico della cultura.
Gli autori lanciano un allarme urgente:"La perdita potenziale se i linguisti non migliorano il loro gioco è enorme sotto tutti i punti di vista". La documentazione della diversità linguistica continua a far emergere nuovi fenomeni e non ci sono segni che le nuove scoperte stiano scomparendo. Queste scoperte continuano a spingere la linguistica ad ampliare il suo canone di possibili categorie grammaticali. Sono stati scoperti interi nuovi domini di significato, e anche suoni linguistici completamente nuovi vengono ancora portati alla luce. Al di là di tali categorie fondamentali di struttura linguistica, lavorare con lingue poco studiate sta ampliando la nostra conoscenza di come si apprende la lingua, elaborato, socialmente organizzato, Esteticamente esteso, e come si evolve, in appena una generazione.
Gli autori concludono che ci sono quindi molte ragioni per intensificare la ricerca sulle lingue piccole e spesso in pericolo. Tale ricerca può ora trarre pieno vantaggio dagli sviluppi tecnologici attraverso l'automazione di aspetti particolarmente dispendiosi in termini di tempo del lavoro di trascrizione. Ma intensificare questo lavoro dipende anche dal pieno riconoscimento del valore della diversità linguistica, che vanno dagli adempimenti internazionali dell'UNESCO, fino all'ammissibilità della ricerca descrittiva e documentaria come lavoro di laurea nei programmi accademici.
