Usando la datazione uranio-piombo, Scienziati di Senckenberg, in collaborazione con un team internazionale, sono stati in grado di datare l'inizio dell'"esplosione del Cambriano" esattamente a 538,8 milioni di anni fa. Durante l'"esplosione del Cambriano, " tutti i "progetti" attualmente conosciuti nel regno animale sono comparsi nel giro di pochi milioni di anni, mentre allo stesso tempo i cosiddetti "Ediacara biota" – un gruppo di unici, forme di vita specializzate - si sono estinte. Lo studio è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica terra Nova .

Gli antenati delle lumache di oggi, insetti, vermi, bivalvi, crostacei, stelle marine, vertebrati, e alla fine anche gli umani - tutti iniziarono con "l'esplosione del Cambriano, " che è servito come punto di partenza della vita moderna sulla terra.

"Ora siamo stati in grado di individuare una finestra temporale esatta per l'inizio di questo evento, " spiega il Prof. Dr. Ulf Linnemann, direttore delle collezioni di storia naturale Senckenberg a Dresda, insieme alla dott.ssa Maria Ovtcharova e al prof. dott. Urs Schaltegger del gruppo di geocronologia dell'Università di Ginevra. "La datazione dell'uranio-piombo che abbiamo condotto indica che la diversità della vita sul nostro pianeta ha iniziato a svilupparsi precisamente 538,8 milioni di anni fa".

Il team di ricerca internazionale ha datato minerali idonei da diversi strati di cenere vulcanica nel sud della Namibia mediante il metodo dell'uranio-piombo. Questo utilizza la catena di decadimento radioattivo dell'uranio nello zircone minerale per determinare l'ora esatta dell'origine della roccia. "Abbiamo prelevato i campioni al confine tra il Precambriano e il Cambriano - le due ere geologiche possono essere facilmente distinte dai rispettivi fossili, " spiega Linnemann. "La nostra datazione estremamente precisa mostra che l'"esplosione del Cambriano" è avvenuta circa 2 milioni di anni dopo rispetto a quanto avevamo ipotizzato in precedenza".

Inoltre, le serie di dati degli scienziati rivelano che lo sviluppo della fauna è avvenuto in un periodo molto breve. Il passaggio dagli "Ediacara biota" - organismi multicellulari ma molto semplici - alle diverse forme di vita cambriane avvenne in meno di 410, 000 anni. "Dal punto di vista geologico, questo rappresenta un vero e proprio sprint, " secondo il gruppo di ricerca. Sulla base dello studio attuale, questo rapido cambiamento faunistico può essere meglio spiegato come una sorta di "corsa agli armamenti biologici":nuovi tratti fondamentali hanno accelerato la successiva evoluzione e hanno alimentato la successiva "svolta adattiva". "Per esempio, se un organismo diventava sempre più mobile e si nutriva di prede, in precedenza, anche gli animali meno mobili dovevano escogitare nuovi modi per proteggersi, il che potrebbe aver portato al rapido sviluppo di conchiglie o scheletri. Un risultato quindi generò il successivo - e, per necessità, entro un periodo di tempo ridotto, "dice Linnemann in sintesi.