Quando il professore dell'Università del Kansas John James Kennedy iniziò a lavorare nella Cina rurale, sarebbe stato presentato agli abitanti dei villaggi con più figli, nonostante la rigorosa politica del figlio unico del paese.

"Alcuni di questi abitanti del villaggio avrebbero tre figli. Presentavano la figlia maggiore e il figlio minore con il loro nome, ma la figlia di mezzo era quella inesistente, " disse Kennedy, professore associato di scienze politiche.

"Li chiamavano così con un cenno del capo e strizzando l'occhio:'hei hu'—'il bambino nero.' Nel dire questo, volevano dire non registrato."

Mentre il controverso mandato della Cina ha portato a circa 20 milioni di "ragazze scomparse, "Kennedy afferma che almeno la metà di loro non se ne sono veramente andati. Invece, sono più un prodotto del mancato rispetto delle politiche tra le famiglie e i funzionari locali per tenere nascoste le nascite.

Questa è la tesi del libro di debutto di Kennedy, Oggetti smarriti:le ragazze "scomparse" nella Cina rurale (Oxford, 2019). Il tascabile, co-scritto con Yaojiang Shi della Shaanxi Normal University in Cina, pubblica il 3 giugno.

Kennedy e Shi hanno iniziato la ricerca su questo argomento nel 1995 e hanno continuato nel 2015, principalmente nella provincia dello Shaanxi nel nord della Cina. Hanno intervistato i residenti, dipendenti ospedalieri, amministratori della pianificazione familiare, ufficiali di registrazione e quelli responsabili del rilascio di certificati di nascita, dal nazionale, livello di contea e villaggio.

Ha detto che questa politica del figlio unico, istituita nel 1979 per frenare la rapida crescita demografica del paese, era più facile da implementare nelle città perché l'occupazione urbana era collegata all'alloggio e all'assistenza sociale. Però, l'esecuzione di questo si è rivelata molto più complicata nelle aree agrarie.

"Il presupposto era che gli agricoltori rurali avessero una preferenza per il figlio, " disse Kennedy, che è anche il direttore del Center for East Asian Studies di KU. "Il motivo era che non avevano assicurazioni o pensioni come la gente di città, così hanno fatto affidamento sui loro figli nella vecchiaia per prendersi cura di loro. Le figlie sono state sposate, quindi non vivono con la loro famiglia natale; si prendono cura della famiglia del marito".

A metà degli anni '80, il governo si rese conto che era troppo difficile far rispettare questa singolare politica nelle aree rurali. Così decisero se il primogenito era femmina, le famiglie potrebbero avere un secondo figlio senza multa. Le famiglie avrebbero una ragazza, allora vai per un secondo figlio. Se quel bambino fosse una ragazza, non avrebbero registrato il bambino.

Mentre le famiglie urbane che tentavano questa tattica avevano maggiori possibilità di essere scoperte, quelli nelle comunità rurali si sono rivelati più efficaci.

"È perché i burocrati di strada non sono solo agenti dello stato, sono anche paesani. Devono vivere con queste persone, ", ha detto. "Ma per reciproca inadempienza, stanno chiudendo un occhio sui problemi più profondi."

Sebbene le stime siano state spesso gonfiate dagli accademici e dai media, molti demografi ritengono che il numero di ragazze scomparse sia nell'ordine dei 20 milioni.

"O sono nominalmente mancanti - in quanto sono nascosti - o sono veramente mancanti, che avviene attraverso l'aborto selettivo o l'infanticidio, " Egli ha detto.

Nonostante la ricerca su questo argomento da decenni, Kennedy ha affermato che l'argomento era in precedenza troppo delicato per essere pubblicato dai suoi colleghi cinesi in quel momento. La politica del figlio unico è terminata nel 2015, sollecitando un esame più approfondito delle sue conseguenze.

Nato a Los Angeles, insegna alla KU dal 2003, Kennedy in realtà viveva con la famiglia cinese che compare sulla copertina di "Lost and Found". Ha detto che questo quintetto è stato un esempio calzante delle sue scoperte:il figlio è stato registrato come secondo figlio, la figlia maggiore come primo figlio, e la figlia di mezzo non è stata registrata.

Kennedy, che parla correntemente il mandarino ed è un esperto di governance locale cinese, detto del suo libro inaugurale, "Spero che apra una discussione più ampia sulle nostre ipotesi sugli abitanti del villaggio e sul loro comportamento".