Scheletro del rettile marino Anarosaurus heterodontus CHW 189 dalla collezione privata di Herman Winkelhorst (Paesi Bassi). Il collo dell'animale è ottimamente conservato, ma il resto no. Una possibile spiegazione potrebbe essere che questo sia il risultato di una colonizzazione irregolare della carcassa da parte di microrganismi e alghe, che ha creato uno strato protettivo soprattutto intorno al collo. Credito:Jelle Heijne/Uni Bonn
È noto da tempo che una cava vicino alla città olandese di Winterswijk è un Eldorado per gli amanti dei fossili. Ma anche gli intenditori saranno sorpresi di quanto sia eccezionale il sito. Uno studente dell'Università di Bonn, stesso olandese e appassionato collezionista di fossili, ha ora analizzato pezzi provenienti da musei e collezioni private per la sua tesi di master. Ha trovato una quantità incredibile di scheletri quasi completamente conservati, tutti tra 242 e 247 milioni di anni. Il buono stato è presumibilmente dovuto a condizioni di sviluppo particolarmente favorevoli. Questi fanno Winterswijk, che appartiene al cosiddetto Bacino Germanico, una cornucopia per la paleontologia. Lo studio è pubblicato su Paläontologische Zeitschrift .
Jelle Heijne ha esaminato esattamente 327 resti di rettili marini per la sua tesi di master, raccolti in parte da musei pubblici, ma principalmente da circa 20 collezioni private. Fu particolarmente colpito dall'alta qualità dei reperti:"Tra questi c'erano più di 20 scheletri contigui, " sottolinea. "Solo pochissimi reperti scheletrici completi sono noti dagli altri siti del bacino germanico, che si estende dall'Inghilterra alla Polonia."
Nel suo studio, il 25enne ha indagato sulla questione del perché le ossa, che hanno più di 240 milioni di anni, sono stati conservati così bene qui. Il motivo è probabilmente una combinazione di circostanze fortunate:a quel tempo il bacino germanico era un mare, che era estremamente superficiale nell'odierna Winterswijk. Ciò è illustrato dalle impronte fossili di animali terrestri che sono state trovate non lontano dalle ossa dei rettili. La regione probabilmente assomigliava all'odierno mare di Wadden della costa del Mare del Nord, ma con un fondo non sabbioso ma ricoperto di limo calcareo.
La profondità ridotta assicurava che i cadaveri colpissero rapidamente il suolo, dove sono stati poi ricoperti da sedimenti. Se gli animali morti galleggiano a lungo nell'acqua e vengono sballottati avanti e indietro dalle onde e dalle correnti, aumenta la probabilità che parti del corpo, come la coda, arti o testa, sono persi.
Jelle Heijne recupera un fossile di pesce durante uno scavo a Winterswijk nel 2013. Credit:Privat/Uni Bonn
Un altro fattore importante è stato un processo chiamato "Stick 'n' Peel" dai paleontologi:l'animale è colonizzato da microrganismi e alghe che tengono insieme lo scheletro come una pelle. "Probabilmente furono questi due fattori in particolare a favorire il verificarsi di reperti ben conservati, " spiega Heijne.
Infatti, ci sono alcune prove per l'ipotesi Stick 'n' Peel. Per esempio, alcuni scheletri mancano di singole ossa più grandi, mentre le piccole ossa sono complete, anche se di solito è più probabile che queste ultime vengano portate via dall'acqua. "Tali modelli insoliti si verificano tipicamente quando uno scheletro è colonizzato in modo non uniforme e quindi protetto, " spiega Heijne.
È noto da tempo che Winterswijk spicca tra i siti del bacino germanico. Tuttavia, il gran numero di reperti di alta qualità rischia di sorprendere anche gli intenditori, tanto più che la maggior parte dei reperti non è accessibile al pubblico. "Sono stato per anni membro di un'associazione di collezionisti privati nei Paesi Bassi, " Spiega Heijne. Questo è stato lo scambio di contatti ideale per il suo studio:"I collezionisti che ho contattato erano tutti orgogliosi di poter contribuire alla ricerca su Winterswijk".
