Se ti imbatti in un Homo erectus per strada potresti non riconoscerlo come molto diverso da te. Vedresti una certa "umanità" nella posizione, e le sue dimensioni e la sua forma potrebbero essere simili alla tua.

Ma il loro viso sarebbe più piatto, con un sopracciglio più evidente. E avere una conversazione sarebbe difficile:le sue abilità linguistiche sarebbero scarse (anche se potrebbero sicuramente creare uno strumento di pietra o accendere un fuoco).

Naturalmente questo è del tutto ipotetico, poiché l'Homo erectus è ormai estinto. Questo enigmatico antenato umano si è probabilmente evoluto in Africa più di 2 milioni di anni fa, anche se il momento della loro scomparsa è meno chiaro.

Homo erectus ha fatto notizia nel 2018 grazie a nuove scoperte nelle Filippine e in Cina, che hanno trasformato la nostra comprensione di questo membro della famiglia non troppo lontano.

Allora chi era l'Homo erectus? E il 2019 potrebbe essere l'anno in cui impareremo di più sul nostro misterioso antenato?

Dove e quando vivevano?

L'Homo erectus è stato scoperto per la prima volta a Giava, Indonesia e poi Cina:questi sono i famosi fossili "Java Man" e "Peking Man". La scoperta del 1891 di Eugène Dubois su Giava (originariamente chiamata Pithecanthropus erectus) fu una prova chiave a sostegno delle idee di Darwin sull'evoluzione umana.

La recente scoperta di manufatti in pietra nell'altopiano del Loess in Cina suggerisce che un ominide, probabilmente Homo erectus, viveva nella regione da 2,1 milioni di anni fa. Questa evidenza spinge indietro la loro presenza in Asia di almeno 400, 000 anni.

Altri antichi siti di Homo erectus sono presenti nella regione del Caucaso della Georgia (1,8 milioni di anni fa), su Giava e in Africa.

Si pensa che l'Homo erectus si sia estinto per lo più in seguito all'emergere degli esseri umani moderni, tuttavia alcuni esemplari di Giava sono stati datati (con qualche controversia) fino al 40, 000 anni fa. Se questa datazione è corretta, suggerisce che coesistessero con l'Homo sapiens, anche se probabilmente solo in piccolissime tasche in Indonesia.

L'espansione dell'Homo erectus in tutto il mondo è stata la prima volta che una specie di ominidi si è avventurata oltre l'Africa, e si è verificato 2 milioni di anni prima che gli umani moderni replicassero questa grande impresa di esplorazione. Potrebbero essere stati incoraggiati a diffondersi così rapidamente dall'espansione delle praterie durante questo periodo, guidato dal cambiamento climatico. Ciò ha creato più habitat per gli animali che si nutrono di piante e quindi ha aumentato la quantità di prede disponibili.

Che aspetto avevano?

L'Homo erectus è stato il primo dei nostri antenati ad assomigliare fisicamente agli umani moderni. Erano più alti e il loro cervello era più grande delle precedenti specie di ominidi come Australopithecus sp. o Homo habilis.

Avevano una faccia leggermente diversa dalla nostra:era più piatta con arcate sopraccigliari più prominenti.

Le lunghe gambe e il fatto che fossero completamente eretti significavano che gli individui di Homo erectus erano camminatori efficienti e potevano coprire distanze maggiori rispetto ai loro antenati.

La loro forma del corpo significava anche che potevano controllare bene la loro temperatura e il bilancio idrico e quindi erano adatti per vivere in foreste aperte.

Cosa hanno mangiato?

Gli Homo erectus erano probabilmente spazzini avanzati che aumentavano la loro dieta con qualche predazione piuttosto che cacciatori sofisticati. Infatti, probabilmente occupavano una nicchia ecologica simile alle iene odierne.

L'importanza della carne nella loro dieta è ancora controversa, con alcuni ricercatori che consideravano principalmente mangiatori di carne e altri che credevano di avere una dieta molto più ampia.

Quanto sono intelligenti dove sono?

L'Homo erectus era molto più intelligente degli ominidi precedenti, essendo la prima specie ad usare il fuoco e potrebbe essere stata la prima a vivere in gruppi di cacciatori-raccoglitori. Hanno fatto strumenti di pietra in uno stile chiamato acheuliano, caratterizzato da distintivi assi della mano.

Nonostante questo, la loro capacità cognitiva era molto lontana dagli umani moderni. Attualmente non ci sono prove che l'Homo erectus fosse in grado di intraprendere comportamenti moderni come usare il linguaggio o fare arte.

L'importanza della recente scoperta di materiale archeologico attribuito all'Homo erectus nelle Filippine ci aiuta a conoscere maggiori dettagli su ciò di cui questa specie potrebbe essere stata capace.

In precedenza, era ampiamente accettato che l'Homo erectus non fosse in grado di intraprendere attraversamenti d'acqua. Questa teoria si adattava alla loro presenza fino a Java, ma non attraverso acque più profonde rappresentate dalla linea di Wallace per viaggiare più a est.

Una scoperta nelle Filippine (e forse a Sulawesi) ribalta tutto questo, e apre l'eccitante possibilità che l'Homo erectus possa essere stato un marinaio più abile di quanto si pensasse in precedenza.

In che modo sono collegati a noi?

Uno degli aspetti più controversi dell'Homo erectus è chi includere nella specie. Mentre molti ricercatori includono una vasta gamma di esemplari provenienti da tutto il mondo come Homo erectus, alcuni classificano gli esemplari africani ed eurasiatici come Homo ergaster. Altri usano i termini Homo erectus senso stricto (cioè in senso stretto) per gli esemplari asiatici e Homo erectus senso lato (cioè in senso lato) per tutti gli esemplari.

Questa situazione un po' confusa è in realtà molto più chiara della prima storia dell'Homo erectus, dove una vasta gamma di nomi tra cui Anthropopithecus, Homo leakeyi, Pitecantropo, Sinantropo, Megantropo, e Telanthropus sono stati utilizzati. La ragione di questa complessità è che l'Homo erectus (comunque si scelga di chiamarlo) ha una gamma relativamente ampia di caratteristiche morfologiche che rende difficile decidere quanta diversità includere nella definizione della specie.

Ciò che è chiaro è che l'Homo erectus si trova da qualche parte nel lignaggio umano come antenato degli umani moderni, fungendo da transizione dai primi ominidi come l'Australopithecus all'Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis e Homo sapiens.

Quale futuro per l'Homo erectus?

Nessuna area dell'archeologia ha visto un cambiamento così vibrante negli ultimi anni di come intendiamo il nostro albero genealogico. Sono state scoperte (e discusse) nuove specie e le età dei primi esemplari di varie specie vengono costantemente riviste. Sfortunatamente abbiamo solo fossili limitati con cui lavorare e quindi nuovi esemplari e siti possono cambiare rapidamente la nostra comprensione dell'evoluzione umana.

Non c'è dubbio che gli antichi studi sul DNA contribuiranno a risolvere questa incertezza, tuttavia le sequenze di DNA non sono ancora state recuperate dall'Homo erectus. Attendiamo questa eventuale scoperta con il fiato sospeso.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.