L'aumento del consumo di diete ricche di carne in tutto il mondo nel 21° secolo solleva preoccupazioni urgenti sulla salute umana, benessere animale e sostenibilità ambientale. Troppa carne prodotta in serie ci fa male, male per il bestiame che mangiamo, e dannoso per il pianeta in cui viviamo.

Se vogliamo capire come il mondo è arrivato a questo punto, e come potremmo cambiarlo in meglio, dovremmo guardare indietro al periodo vittoriano, che ha posto le basi per la moderna produzione e consumo di carne globalizzato.

Oggi le preoccupazioni per quello che è diventato noto come il "complesso globale della carne" si concentrano sulla sovrapproduzione e sul consumo di bestiame guidati dalla tecnologia. C'è un riconoscimento in particolare che "le classi medie di tutto il mondo mangiano troppa carne", come afferma un rapporto di Friends of the Earth 2014. Ma la radice di questo problema può essere fatta risalire alla Gran Bretagna del XIX secolo, quando i mercati globali della carne sono emersi come un modo rivoluzionario di affrontare una "carestia di carne" del medio periodo vittoriano.

Carestia e festa

La carestia è stata causata da una mancata corrispondenza tra un rapido aumento, urbanizzazione della popolazione e un livellamento della produzione nazionale di carne. Ciò che ha contribuito a evitarlo è stato lo sviluppo rivoluzionario delle tecnologie di conservazione e trasporto che hanno permesso agli inglesi di mangiare il bestiame allevato, macellati e lavorati nelle Americhe e in Australasia.

Grazie a queste innovazioni, prodotti come carne di manzo refrigerata e in scatola, montone congelato ed estratti di carne, tra cui Bovril e Oxo, divennero prodotti di base in tutte le case britanniche. Il consumo di carne pro capite è aumentato drasticamente, passando da circa 87 libbre all'anno nel 1850 a 127 libbre all'anno nel 1914, nonostante il fatto che la popolazione britannica sia quasi raddoppiata in questo periodo.

Il costo è stato il fattore principale che ha determinato questo cambiamento. Quando si può ottenere una coscia di montone a metà prezzo dall'altra parte del globo, ha osservato un famoso scrittore di cibo, si accantona "tutte le considerazioni sentimentali a favore del roast beef dell'Old England".

Anche le campagne di marketing di massa e la copertura mediatica positiva hanno contribuito a promuovere queste nuove forme di carne. I commentatori vittoriani celebravano la capacità della carne congelata di nutrire "l'energia, uomini nutriti di carne" necessari per sostenere l'industria e l'imperialismo britannici. Nel frattempo, il "beef tea" era ampiamente pubblicizzato come una forza vitale nelle lotte britanniche contro l'alcolismo, influenza, rivali europei e pericoli imperiali.

La carne rimase un lusso per i più poveri della Gran Bretagna vittoriana. Ma alla fine del XIX secolo, e man mano che sempre più consumatori britannici si abituavano a carni bovine e montone importate, l'idea della carne – più è, meglio è – come parte essenziale dei pasti quotidiani divenne sempre più popolare tra i mangiatori di carne della classe operaia e della classe media.

Mentre i mercati globali della carne hanno rivoluzionato le abitudini culinarie della nazione britannica, hanno anche cambiato la faccia del pianeta. Vasti tratti di terra americana e australiana furono rimodellati come pascolo che sosteneva le razze britanniche di bovini e ovini che i britannici preferivano mangiare. E i programmi di allevamento selettivo significavano che i corpi di questi animali ingrassavano più velocemente e potevano essere conservati più facilmente in stive refrigerate:gli animali venivano allevati pensando alle loro carcasse.

Bambini bolliti

La globalizzazione del consumo di carne vittoriana è stata rivoluzionaria, poi, ma è stato anche molto controverso. I sostenitori dell'industria conserviera e della refrigerazione hanno sostenuto la loro capacità di fornire prodotti sani, sano, forniture di carne economiche e sostenibili dalle colonie britanniche e dal "nuovo mondo". Ma la carne allevata in casa era considerata di migliore qualità e più sicura, soprattutto all'inizio dello sviluppo di queste industrie.

Molti potenziali clienti sono stati scoraggiati dagli scandali riguardanti la carne putrefatta, così come storie spaventose che circondano le origini della carne. I mangiatori di carne metropolitani temevano che gli agricoltori d'oltremare li nutrissero con frattaglie o carne di animali malati. Nella mia ricerca d'archivio, Ho persino scoperto che i bambini umani bolliti stavano entrando nella catena alimentare.

Non era solo che gli inglesi erano cauti nel mangiare animali morti da tempo provenienti da parti lontane del mondo. La concorrenza d'oltremare ha provocato richieste per proteggere l'agricoltura britannica, sia per preservare modi di vita tradizionali sia per garantire la sicurezza alimentare. Anche gli attivisti per i diritti degli animali erano preoccupati per i metodi di allevamento sempre più intensivi e le tecniche di macellazione a catena di montaggio associate allo sviluppo dei mercati della carne.

E allo stesso tempo, Il crescente movimento vegetariano britannico stava promuovendo l'economia, benefici sanitari ed etici di una dieta senza carne. Scrivendo nel 1880, l'eminente vegetariano e socialista Henry Salt predisse che "le generazioni future e più sagge guarderanno indietro all'abitudine di mangiare carne come una strana reliquia dell'ignoranza e della barbarie".

Un nuovo inizio

Il sale sarebbe inorridito da un mondo del 21° secolo che lotta per far fronte a una domanda sempre crescente di prodotti economici, carne abbondante. inorridito, ma forse non del tutto sorpreso. Il malsano, il modo non etico e insostenibile in cui opera oggi il "complesso globale della carne" è l'avido, estensione brutale e devastante per l'ambiente di ciò che i suoi contemporanei carnivori hanno fatto al mondo.

Ma questa storia vittoriana può anche aiutare gli sforzi in corso per cambiare il modo in cui il nostro pianeta produce e consuma proteine. Innanzitutto, chiarisce che non c'è nulla di inevitabile o "naturale" nel modo in cui i mercati della carne prendono forma. Centinaia di milioni di persone mangiano carne nel modo e nelle quantità che mangiano, non perché sono intrinsecamente progettati per farlo, ma a causa di un sistema globale messo in moto dal potere imperiale britannico.

E dovremmo tenere a mente che lo sviluppo di questo sistema è stato un processo incredibilmente controverso, segnato da accesi dibattiti e da drammatici cambiamenti nella dieta. In un periodo dell'anno in cui molti di noi pensano a come trasformare in meglio la propria vita, la prospettiva di rinunciare alla carne, o di mangiare insetti o carne coltivata in laboratorio, suscita un diffuso scetticismo, ostilità e disgusto. Faremmo tutti bene a ricordare, perciò, che non molto tempo fa la prospettiva di mangiare agnello congelato dall'altra parte del mondo ha provocato un'analoga gamma di reazioni tra la popolazione vittoriana.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.