Queste mascelle provengono da animali raccolti in siti archeologici nel sud-est degli Stati Uniti. La parte inferiore della mascella dell'orso nero nella casella centrale è stata tagliata, possibilmente per l'uso in una maschera. Credito:foto del Museo della Florida di Kristen Grace
L'impronta ambientale umana non è solo profonda, ma vecchio.
Antiche tracce di questa impronta si trovano nelle ossa di animali, conchiglie, squame e corna nei siti archeologici. Insieme, questi esemplari raccontano la storia millenaria di come gli umani hanno cacciato, animali domestici e trasportati, paesaggi alterati e ha risposto ai cambiamenti ambientali come lo spostamento delle temperature e del livello del mare.
Ora, quella storia è disponibile digitalmente attraverso una nuova piattaforma di dati ad accesso aperto nota come ZooArchNet, che collega i record di animali attraverso banche dati biologiche e archeologiche.
Rendere accessibili digitalmente questi record di campioni aiuta a fornire una prospettiva a lungo termine sulle attuali crisi della biodiversità, come l'estinzione degli animali e la perdita dell'habitat, e potrebbe portare a politiche di conservazione più informate, ha detto Michelle LeFebvre, associato post-dottorato presso il Florida Museum of Natural History e autore principale di uno studio che introduce ZooArchNet.
"Se siamo interessati a comprendere veramente la lunga storia delle interazioni uomo-animale e del cambiamento ambientale, questi record sono fondamentali, " ha detto. "Colmano un divario tra i record paleontologici e moderni e ricostruiscono le linee di base della biodiversità dai primi periodi della storia umana".
Esemplari zooarcheologici, che possono variare da un perno di osso intagliato a un frammento di conchiglia da un mucchio di ostriche scartate, forniscono informazioni sia biologicamente che culturalmente importanti, ha detto LeFebvre.
ZooArchNet collega i dati biologici per questi antichi esemplari di animali in VertNet e altri database di biodiversità con le informazioni archeologiche associate in database culturali come Open Context.
Robert Guralnick, ricercatore co-principale di ZooArchNet e curatore associato di bioinformatica del Florida Museum, ha affermato che l'obiettivo della piattaforma è "non essere" l'ennesimo portale di dati, ' ma un connettore tra le discipline. In quel modo, ZooArchNet è più un ponte che altro, ma lo fa in modo formale per far funzionare i dati".
Questi resti di roditori provenienti dalle isole dei Caraibi aiutano a chiarire il ruolo svolto dagli esseri umani nel trasportare gli animali in aree in cui non erano vissuti in precedenza. Esemplari storici come questi possono informare le moderne politiche di conservazione affinando la comprensione degli scienziati delle distribuzioni passate degli animali. Credito:foto del Museo della Florida di Kristen Grace
Questa connessione interdisciplinare consentirà una ricerca sulla biodiversità ricca di dati, essenziale per comprendere l'impatto diffuso dell'uomo sull'ambiente, disse Kitty Emery, ricercatore co-principale di ZooArchNet e curatore associato di archeologia ambientale del Florida Museum.
"Spesso pensiamo che la nostra drammatica influenza sul mondo naturale sia un fenomeno moderno, ma in realtà, l'uomo ha plasmato l'ambiente per centinaia di migliaia di anni, " ha detto. "Scomporre quella storia negli studi attuali sulla biodiversità può fornire lezioni antiche su come e perché le persone prendono determinate decisioni sull'utilizzo del loro ambiente. Perché le persone cacciano alcuni animali fino all'estinzione e ne addomesticano altri? Cosa li motiva a passare da usi ambientali sostenibili a usi che decimano i paesaggi? La componente umana fornisce quel lato dell'equazione, un pezzo essenziale del puzzle quando si cerca di risolvere i moderni problemi ambientali".
Poiché i gruppi di conservazione danno la priorità alle specie sull'orlo dell'orlo, le registrazioni zooarcheologiche possono offrire spunti su dove vivevano gli animali in passato, come è cambiata la loro distribuzione, quali ruoli possono aver giocato le persone nei loro movimenti e come si sono evolute nel tempo le relazioni strette tra le persone e gli animali domestici. A volte questi dischi raccontano una storia sorprendente, ha detto LeFebvre.
Il suo lavoro con documenti storici di hutia, roditori caraibici che assomigliano a piccoli capibara, mostra che le popolazioni indigene hanno trasportato alcuni di questi animali su nuove isole, ampliando il loro raggio d'azione in aree dove non avevano vissuto in precedenza. Queste registrazioni possono portare a una conservazione più informata dell'hutia, diverse specie delle quali sono attualmente a rischio di estinzione o rischiano di scomparire da alcune isole, ha detto LeFebvre.
"Quando vedi persone che dicono, 'Questa creatura è originaria di questa catena di isole, ' questi record ci aiutano a dire, 'In realtà, è stato introdotto dall'uomo e dovremmo pensare a cosa potrebbe significare per gli sforzi di conservazione nel tempo, '", ha detto. "Gli esemplari zooarcheologici contribuiscono davvero a ciò che concettualizza come distribuzioni naturali".
I campioni zooarcheologici possono anche fornire approfondimenti su come, quando e perché gli esseri umani hanno addomesticato gli animali in un lontano passato. Ricerca di Emery e della sua collega Erin Thornton della Washington State University sui primi usi del tacchino domestico messicano, l'antenato dei moderni tacchini domestici, evidenzia come le motivazioni per allevare animali possono cambiare nel tempo.
"Il nostro lavoro recente suggerisce che questi uccelli siano stati addomesticati per le loro piume e per i legami simbolici con il potere e il prestigio, piuttosto che come fonte di cibo, " lei disse.
L'archeologia può anche illuminare come le persone hanno affrontato sfide come l'innalzamento del livello del mare e le fluttuazioni delle temperature in passato.
Queste corna di cervo sono state trovate in un sito archeologico noto come Tick Island nella contea di Volusia, Florida. Credito:foto del Museo della Florida di Kristen Grace
Lavori in corso di LeFebvre e Neill Wallis, curatore associato di archeologia del Florida Museum, mostra che la dieta delle persone sulla costa del Golfo della Florida è passata da fonti di cibo d'acqua dolce a fonti di cibo marino quando il clima si è raffreddato 1, 400 anni fa.
"Gli esseri umani hanno affrontato il cambiamento climatico in passato, anche se non alla stessa scala di devastazione che stiamo affrontando ora, "LeFebvre ha detto. "Ricostruire le loro risposte ci fornisce una prospettiva critica. Dove sono andate le persone? Quali cambiamenti negli animali e nelle piante sono avvenuti in passato e che possiamo prevedere che si ripetano? Abbiamo una lunga storia umana a cui possiamo guardare indietro e da cui modellare".
Uno dei passaggi nella creazione di ZooArchNet è stata la progettazione di protocolli per standardizzare e pubblicare i dati zooarcheologici in modi utilizzabili sia dalla biodiversità che dai ricercatori archeologici, ha detto Emery.
"Gli zooarcheologi hanno raccolto dati là fuori, ma fino ad ora, i dati non sono stati individuabili, ricercabili e utilizzabili in un modo ad accesso aperto dalla più ampia comunità di ricerca biologica, " ha detto. "ZooArchNet consente ai dati zooarcheologici di essere parte del massiccio movimento interdisciplinare verso la condivisione e l'accessibilità dei dati sulla biodiversità preservando la componente umana di come è cambiata la vita sulla Terra".
LeFebvre ha affermato che rendere i dati zooarcheologici rilevabili tramite ZooArchNet significa "il cielo è il limite" per nuovi tipi di collaborazioni interdisciplinari e domande di ricerca.
"Se vogliamo condurre studi che aiutino a informare la politica, i dati devono essere aperti a tutti i tipi di menti e discipline. Questo è il contributo di cui sono più entusiasta di far parte. È più grande di qualsiasi disciplina o comunità di ricerca:è enorme".
I ricercatori interessati a fornire dati a ZooArchNet devono contattare Emery o Guralnick o completare il modulo di contatto sul sito Web ZooArchNet.
Il team ha pubblicato il suo studio in PLOS UNO .
