Le opere d'arte basate su software e computer sono fragili, non diversamente dalle loro controparti su tela, poiché le loro tecnologie sottostanti come i sistemi operativi e i linguaggi di programmazione cambiano rapidamente, mettendo a rischio queste opere.
Questi includono Brandon (1998-99) di Shu Lea Cheang, Net.flag di Mark Napier (2002), e Unfolding Object di John F. Simon Jr. (2002), tre opere online recentemente conservate al Solomon R. Guggenheim Museum, attraverso una collaborazione con il Courant Institute of Mathematical Sciences della New York University.
Fortunatamente, proprio come i conservatori hanno sviluppato metodi per proteggere le opere d'arte tradizionali, scienziati informatici, in collaborazione con conservatori di media basati sul tempo, hanno creato mezzi per salvaguardare l'arte informatica o temporale seguendo gli stessi principi di conservazione.
"I principi della conservazione dell'arte per le opere d'arte tradizionali possono essere applicati al processo decisionale nella conservazione di opere d'arte basate su software e computer rispetto alla selezione del linguaggio di programmazione, tecniche di programmazione, documentazione, e altri aspetti della correzione del software durante il ripristino, " spiega Deena Engel, professore di informatica al Courant Institute of Mathematical Sciences della New York University.
Dal 2014, ha lavorato con il Dipartimento di Conservazione del Museo Guggenheim per analizzare, documento, e conservare opere d'arte basate su computer dalla collezione permanente del museo. Nel 2016, il Guggenheim ha adottato misure più formali per garantire la statura di queste opere istituendo Conserving Computer-Based Art (CCBA), un'iniziativa di ricerca e trattamento finalizzata alla conservazione del software e delle opere d'arte informatiche custodite dal museo.
"Nell'ambito della conservazione dell'arte contemporanea, i conservatori devono affrontare nuove sfide poiché gli artisti utilizzano la tecnologia attuale come supporto per le loro opere d'arte, " dice Engel. "Se pensi a un documento di elaborazione testi che hai scritto 10 anni fa, puoi ancora aprirlo e leggerlo o stamparlo? L'arte basata sul software può essere molto complessa. I musei hanno il compito di conservare ed esporre opere d'arte in perpetuo. È importante che musei e collezionisti imparino a prendersi cura di queste opere vulnerabili e importanti nell'arte contemporanea in modo che le generazioni future possano godersele".
Con questa iniziativa, un team guidato da Engel e Joanna Phillips, ex conservatore senior dei media basati sul tempo al Museo Guggenheim, e tra cui il conservatore Jonathan Farbowitz e Lena Stringari, vicedirettore e capo conservatore del Guggenheim Museum, esplorare e implementare approcci sia tecnici che teorici al trattamento e al restauro dell'arte basata su software.
Così facendo, non solo si sforzano di mantenere la funzionalità e il fascino delle opere originali, ma anche seguire i principi etici che guidano la conservazione delle opere d'arte tradizionali, come sculture e dipinti. Nello specifico, Engel e Phillips aderiscono al Codice etico dell'American Institute for Conservation of Historic and Artistic Works, Linee guida per la pratica, e Commentari, applicando questi standard alle creazioni artistiche che si basano sul software come mezzo.
"Per esempio, se migriamo un'opera d'arte basata su software da un ambiente di programmazione obsoleto a uno attuale, le nostre decisioni di selezione e programmazione nel nuovo linguaggio e ambiente di programmazione sono informate in parte valutando gli obiettivi artistici del mezzo utilizzato per primo, " spiega Engel. "Ci sforziamo di mantenere il rispetto per lo stile e l'approccio di codifica dell'artista nel nostro restauro".
Finora, Phillips ed Engel hanno completato due restauri di opere d'arte online presso il museo:Brandon di Cheang (restaurato nel 2016-2017) e Unfolding Object di Simon (restaurato nel 2018).
Commissionato dal Guggenheim nel 1998, Brandon è stata la prima di tre web artwork acquisite dal museo. Molte caratteristiche del lavoro avevano cominciato a venir meno nel panorama tecnologico in rapida evoluzione di Internet:pagine specifiche non erano più accessibili, le animazioni di testo e immagini non vengono più visualizzate correttamente, e i collegamenti interni ed esterni sono stati interrotti. Attraverso le modifiche attuate dal CCBA, Brandon riprende completamente il suo programmato, funzionale, e comportamenti estetici.
Unfolding Object consente ai visitatori di tutto il mondo di creare la propria opera d'arte online aprendo le pagine di un "oggetto" virtuale, una forma rettangolare bidimensionale, clic dopo clic, creando un nuovo, forma multiforme. Gli utenti possono anche vedere tracce lasciate da altri che hanno precedentemente spiegato le stesse sfaccettature, rappresentato da linee o segni di cancelletto. I colori dell'oggetto e dello sfondo cambiano a seconda dell'ora del giorno, in modo che due utenti simultanei in fusi orari diversi guardino colori diversi. Ma poiché la tecnologia Java utilizzata per sviluppare questa prima opera d'arte su Internet è ora obsoleta, l'opera non era più supportata dai browser web contemporanei e non è facilmente accessibile online.
Il team CCBA, in dialogo con l'artista, analizzato e documentato il codice sorgente originale dell'opera d'arte ei comportamenti estetici e funzionali prima di identificare una strategia di trattamento. Il team ha stabilito che era necessaria una migrazione dal codice dell'applet Java obsoleto al linguaggio di programmazione contemporaneo JavaScript. In luogo di una completa riscrittura del codice, un trattamento che i conservatori d'arte riterrebbero invasivo, il team del CCBA ha sviluppato una nuova strategia di migrazione più in linea con l'etica della conservazione contemporanea, "resituazione del codice, " che conserva il più possibile il codice sorgente originale.
