Le grandi città sono spesso viste come fredde, ambienti frenetici in cui i tassi di criminalità sono alti e le interazioni interpersonali sono fugaci, una combinazione che li rende dannosi per la salute mentale. Ma una nuova ricerca fornisce prove del contrario:le reti socioeconomiche e gli ambienti costruiti delle aree urbane più grandi negli Stati Uniti possono effettivamente prevedere tassi più bassi di depressione psicologica.

Lo studio, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , è stato guidato dai ricercatori dell'Università di Chicago Andrew Stier, uno studente di dottorato in neuroscienze integrative; Marc Berman, professore associato di psicologia e presso l'UChicago Neuroscience Institute; e Luis Bettencourt, professore di ecologia ed evoluzione e facoltà associata in sociologia.

L'obiettivo più ampio del team per lo studio era quantificare e sistematizzare come ci si sente a vivere in una città. Hanno costruito la loro ricerca sul lavoro di Bettencourt che mostra come le reti infrastrutturali delle città - e come le persone si muovono su tali reti - possono portare a rapidi aumenti dell'interazione sociale e comportano tassi più elevati di innovazione e produzione di ricchezza.

"Ci siamo chiesti se quegli stessi principi e modelli matematici potessero essere applicati ai fenomeni psicologici, come la depressione, per vedere se le attuali reti sociali e infrastrutturali delle città - e come cambiano man mano che le città diventano più grandi - potrebbero influenzare la psicologia delle persone in modo coerente, " ha detto Stier.

Secondo Bettencourt, una svolta fondamentale nel campo delle scienze urbane negli ultimi anni è stata la comprensione e la misurazione delle proprietà generali dei social network nelle città. Questo copre chi è connesso a chi e perché, che esplora i social network che includono i rapporti di lavoro, amicizie, Servizi, famiglia e non solo. Una scoperta principale è che, in media, le persone hanno più contatti in una maggiore varietà di funzioni quando vivono in città più grandi. Comprendere che l'isolamento sociale è un fattore di rischio significativo per la depressione, aveva senso che una maggiore socializzazione attraverso queste varie reti potesse essere protettiva.

"Tutto si adatta a produrre il risultato principale del documento:che l'incidenza della depressione è effettivamente inferiore in media nelle città più grandi, " disse Bettencourt, che dirige il Mansueto Institute for Urban Innovation a UChicago. "Non solo quello, ma possiamo prevedere la grandezza quantitativa dell'effetto basandoci sull'unione della teoria delle reti urbane con i suoi effetti sulla depressione".

Berman ha sottolineato che più interazioni sociali nelle città più grandi suggeriscono ad alcune persone che queste connessioni sono più superficiali o di bassa qualità. Sebbene il team non abbia misurato la qualità delle interazioni sociali nel loro studio, i risultati hanno sottolineato il legame tra più interazioni socioeconomiche e un minor rischio di depressione, presumibilmente perché queste connessioni forniscono una maggiore stimolazione e scopo, Per esempio.

Il team sottolinea inoltre che lo studio si concentra sulla depressione e non su altre condizioni mentali che possono, infatti, peggiorano con la densità urbana e l'interazione.

"Ciò che sarà super interessante è se possiamo continuare a identificare le proprietà delle città più grandi che promuovono benefici psicologici, cercando di eliminare alcuni degli aspetti negativi della grande vita urbana come la criminalità, povertà e disuguaglianza, " ha detto Berman. "Fare così potrebbe aiutarci ad avere un futuro più sostenibile, compresa una migliore salute mentale".

I risultati presentano una varietà di opportunità per i responsabili politici e i leader delle comunità anche nelle regioni meno dense. Secondo Stier, lo studio suggerisce che le risorse per il trattamento dei disturbi depressivi dovrebbero essere allocate in modo sproporzionato alle città più piccole.

Oltre alle risorse per la salute mentale per aiutare a combattere la depressione, i leader nelle città o nei comuni più piccoli potrebbero creare in modo proattivo opportunità per maggiori interazioni che si verificano in modo più naturale nelle città più grandi, piuttosto che lasciarlo al caso.

"Il problema è che, poiché c'è meno densità di popolazione sulle reti infrastrutturali di una città più piccola, le persone dovranno viaggiare di più o coordinare di più il proprio comportamento, ottenere un aumento atipico di interazioni sociali più diversificate, " ha detto Berman.

Per quanto riguarda i prossimi passi accademici sull'argomento, i ricercatori stanno cercando di approfondire all'interno delle città per valutare come i diversi quartieri potrebbero influenzare il rischio dei residenti di sviluppare un disturbo depressivo. Ciò si riferisce alla capacità di una persona di spostarsi in città in base alla posizione del quartiere, che possono isolarli in varie parti della città fisica e quindi soffocare la crescita della loro rete socioeconomica personale. Li esclude anche dal potenziale per innovare, scoprire nuove idee, o far sentire o realizzare le proprie idee, ha notato Berman.

Il team è anche interessato agli effetti psicologici di altri elementi fisici delle città, come spazi verdi e parchi, e come la loro distribuzione in una città sia legata al benessere psicologico.

"Più generalmente, siamo tutti interessati al legame tra ambienti urbani, salute mentale, e cognizione, " Bettencourt ha detto. "Quali caratteristiche degli ambienti costruiti contribuiscono a una migliore salute mentale? Cosa aiuta le persone a imparare, collaborare, e prendere parte ad azioni collettive positive?

"La salute mentale e la cognizione sono la base dell'agire e del comportamento, e gli ambienti urbani cambiano il modo in cui le persone pensano e agiscono. Questa è un'area di grandi promesse man mano che diventano disponibili nuovi dati e metodi in popolazioni più piccole".