Per più di due decenni, Il Learning Upgrade di San Diego ha sviluppato videogiochi "artigianali" che utilizzano la musica per insegnare la lettura e la matematica.
Un nucleo di circa 10 lavoratori è rimasto insieme durante gli alti e bassi della piccola azienda di famiglia, aiutandolo a navigare nelle evoluzioni tecnologiche dai compact disc per computer alle lezioni online basate sul web alle app per smartphone.
Recentemente, quegli anni di lavoro sotto il radar hanno ricevuto un grande riconoscimento. Learning Upgrade è stato nominato co-vincitore del $ 7 milioni di Barbara Bush Foundation Adult Literacy XPrize, battendo più di 100 squadre provenienti da 15 paesi.
"Eravamo completamente scioccati, " disse Vinod Lobo, fondatore di Learning Upgrade. "La maggior parte della mia squadra, ovvero l'artista, il programmatore e i miei genitori lavorano insieme da 20 a 25 anni. Sì, abbiamo aiutato negli anni 2 milioni di persone che si sono iscritte ai nostri corsi, ma nessuno sa di noi. Quindi questo è stato un evento strabiliante nella storia dell'azienda".
Learning Upgrade ha condiviso XPrize con People ForWords, un team con sede presso la Southern Methodist University di Dallas. Ciascuno riceverà 2,5 milioni di dollari, oltre ai 100 dollari, 000 hanno portato a casa la scorsa estate per essere stati nominati finalisti.
Lanciato nel 2015, l'Adult Literacy XPrize, presentato in collaborazione con la Dollar General Literacy Foundation, ha sfidato i team a sviluppare app mobili che potessero insegnare l'alfabetizzazione agli adulti che leggevano al livello di terza elementare o inferiore.
Secondo la Fondazione XPrize, 36 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno scarse competenze di alfabetizzazione. L'ex First Lady Barbara Bush credeva che l'alfabetizzazione fosse fondamentale per il successo. I tassi di disoccupazione tra gli adulti con bassa alfabetizzazione sono il doppio della media nazionale. E c'è un riporto generazionale. Più di due terzi dei figli di genitori poco alfabetizzati hanno difficoltà a leggere.
"Immagina di cercare un lavoro, ottenere una patente di guida o comprendere la pagella di tuo figlio senza la capacità di leggere e scrivere, " ha detto l'ex governatore della Florida Jeb Bush in una dichiarazione. "Abbiamo lanciato questo progetto per sfruttare il potere della concorrenza per infondere innovazione e nuove idee nel panorama dell'alfabetizzazione degli adulti".
I vincitori di Adult Literacy XPrize sono stati annunciati il 7 febbraio da Jeb Bush su uno yacht in crociera al largo della costa di Miami. L'evento faceva parte della Florida Celebration of Reading, una raccolta fondi per la Barbara Bush Foundation for Family Literacy. Lobo e sua moglie, Sheryin, sono stati fatti volare per l'evento, insieme ai rappresentanti di altre squadre finaliste.
"Questo è il 30° anniversario (della Florida Celebration of Reading) e anche la prima volta che sia Barbara Bush che George Bush non c'erano, " ha detto Lobo. "E 'stato una specie di evento emozionante."
Al ritorno a riva, Vinod e Sheryin hanno organizzato una teleconferenza con la famiglia e i dipendenti chiave della costa occidentale per condividere la notizia.
Learning Upgrade è un completo affiatato. L'azienda è di proprietà della coppia e dei genitori di Vinod, che si è trasferito negli Stati Uniti dall'India quando aveva 7 anni. Non ci sono investitori e nessun debito.
"Abbiamo fatto tutto con pochi soldi, " ha detto. "Lo fai perché ti piace farlo."
La mamma di Lobo, Shyla Merle Lobo, è un insegnante e cantautore che scrive la musica per le lezioni di Learning Upgrade. Il designer di videogiochi John Banks e l'animatore Ray Blavatt lavorano con l'azienda da anni. Così hanno molti dei cantanti, disse Lobo.
Tutti lavorano fuori casa. Le lezioni stesse hanno un aspetto "Schoolhouse Rock" ma con più profondità.
"Produciamo artigianalmente queste lezioni che sono musica, video e giochi, " ha detto Lobo. "Abbiamo umorismo, varietà, canzoni di diverso genere. È divertente."
Negli anni, Learning Upgrade ha prodotto circa 1, 000 lezioni di alfabetizzazione e matematica. Circa tre anni fa, l'azienda ha visto un drastico cambiamento nella sua attività quando ha iniziato a offrire versioni di app per smartphone di lezioni che in precedenza erano personalizzate per gli utenti di computer online.
Più adulti hanno iniziato a utilizzare la sua tecnologia, anche presso l'Umi Learning Center per i rifugiati nordafricani a San Diego e il programma Sweetwater Adult School a Chula Vista. Tre distretti scolastici di Los Angeles utilizzano la versione app di Learning Upgrade nei programmi di educazione familiare dei migranti.
"Nel nostro caso, possiamo monitorare tutto l'apprendimento, "disse Lobo. "Possiamo dirvi che Joe ha suonato sabato sera, e ha problemi con le doppie vocali. Suzie sta leggendo bene le storie, ma la sua lettura dei libri di testo di studi sociali non è altrettanto buona."
La Fondazione XPrize senza scopo di lucro organizza concorsi per innescare grandi passi avanti nell'innovazione. I concorsi passati riguardavano la costruzione di un privato, navicella spaziale riutilizzabile e un dispositivo di diagnosi medica portatile simile all'immaginario Tricorder di Star Trek.
La scorsa estate, l'Adult Literacy XPrize ha ristretto il campo dei concorrenti a cinque finalisti. uno si è ritirato, lasciando Learning Upgrade, Persone per parole, Amrita Creato dall'India e Cell-Ed di Oakland.
Le app dei finalisti sono state testate su un totale di 12, 000 studenti adulti a Los Angeles, Dallas e Filadelfia. I vincitori sono stati determinati dai maggiori guadagni di alfabetizzazione sia tra i madrelingua inglesi che tra i non anglofoni.
Learning Upgrade ha vinto $ 1 milione per i migliori risultati dei test tra gli anglofoni, mentre People ForWords ha vinto un premio di $ 1 milione per chi non parla inglese. Le due aziende si sono divise il primo premio di 3 milioni di dollari.
Il concorso non è finito. Quest'estate c'è anche un concorso per le comunità da 1 milione di dollari. Ha lo scopo di mettere le quattro app finaliste nelle mani del maggior numero possibile di adulti con bassa alfabetizzazione, tramite programmi tradizionali presso biblioteche e scuole o metodi non tradizionali come datori di lavoro, fornitori di alloggi pubblici o YMCA.
Per esempio, un'azienda di lavorazione del pollo con migliaia di dipendenti prevede di offrire le app ai suoi lavoratori a bassa alfabetizzazione, disse Lobo.
Le organizzazioni e i dipendenti che partecipano al concorso Community sono potenziali clienti futuri per Learning Upgrade, disse Lobo, che dovrebbe aiutare l'azienda a crescere.
"Ora possiamo dire senza che nessuno sostenga che il nostro programma aiuta uno studente a ottenere un guadagno significativo, " ha detto. "Quindi ora è un po' più facile andare da Google o da una Gates Foundation o da chiunque altro e dire:A:Funziona con un grande campione, e B:Tutto quello che le persone devono fare è scaricare l'app e usarla."
Lui continuò, "Possiamo servire milioni di utenti ogni anno in modo sostenibile? Questo sarebbe il sogno, per scalare per servire milioni di utenti.—L'editorialista di Union-Tribune Diane Bell ha contribuito a questo rapporto.
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