Una nuova ricerca dell'Università di Tel Aviv rivela che cedri e limoni erano chiari status symbol per l'antica élite dominante romana e traccia il percorso e l'evoluzione del commercio di agrumi nell'antico Mediterraneo.

Lo studio si basa su una raccolta di testi antichi, arte, artefatti, e resti archeobotanici come granelli di polline fossile, carboncini, semi, e altri resti di frutta. È stato guidato dall'archeobotanica Dr. Dafna Langgut dell'Istituto di Archeologia della TAU e del Museo di Storia Naturale Steinhardt e recentemente pubblicato in HortScience .

Fino al I secolo d.C., gli unici agrumi a disposizione degli antichi romani erano i cedri ei limoni, estremamente rari e spropositati. "Oggi, gli agrumeti sono una componente importante del paesaggio mediterraneo e uno dei frutti coltivati ​​più importanti della regione. Ma gli agrumi non sono originari del bacino del Mediterraneo e sono originari del sud-est asiatico, " ha detto il dottor Langgut.

"Le mie scoperte mostrano che cedri e limoni sono stati i primi agrumi ad arrivare nel Mediterraneo ed erano status symbol per l'élite. Tutti gli altri agrumi molto probabilmente si sono diffusi più di un millennio dopo per motivi economici".

Il primo limone romano?

All'inizio i romani avevano accesso solo ai cedri dalla buccia ruvida, noto anche come etrogim, per lo più crosta e secco, carne insapore. Il cedro è arrivato a Roma da quello che oggi è Israele. I primi resti botanici del cedro sono stati identificati in un giardino reale persiano vicino a Gerusalemme e datati al V-IV secolo a.C. Si presume che da lì si sia diffuso in altre località del Mediterraneo.

"I primi resti del primo limone, rinvenuto nel Foro Romano, data intorno al tempo di Gesù Cristo, la fine del I secolo a.C. e l'inizio del I secolo d.C., " ha detto il dottor Langgut. "Sembra che il cedro fosse considerato un bene prezioso per le sue qualità curative, uso simbolico, odore gradevole e rarità. Solo i ricchi potevano permetterselo. La sua diffusione fu quindi favorita maggiormente dal suo elevato status sociale, il suo significato nella religione e le sue caratteristiche uniche, piuttosto che le sue qualità culinarie."

Secondo il dottor Langgut, arance amare, lime e pomeli furono introdotti in Occidente dai commercianti musulmani attraverso la Sicilia e la Penisola Iberica molto più tardi, nel X secolo d.C.

Rotte commerciali musulmane

"È chiaro che i commercianti musulmani hanno svolto un ruolo cruciale nella dispersione degli agrumi coltivati ​​nell'Africa settentrionale e nell'Europa meridionale, " Ha detto il dottor Langgut. "È anche evidente perché i nomi comuni di molti dei tipi di agrumi derivano dall'arabo, a seguito di una precedente diversificazione nel sud-est asiatico. I musulmani controllavano vasti territori e rotte commerciali dall'India al Mediterraneo".

Secondo la ricerca, l'arancia dolce associata a Israele oggi risale solo al XV secolo ed era il prodotto di una rotta commerciale stabilita dai genovesi e, dopo, il portoghese. Il mandarino dolce-appiccicoso è stato introdotto nel Mediterraneo solo all'inizio del XIX secolo.

"Solo nel XV secolo l'arancia dolce arrivò sulle tavole europee. Quando nel XIX secolo apparvero i mandarini, gli agrumi erano considerati all'ordine del giorno, " ha detto il dottor Lanngut. "Erano raccolti in contanti piuttosto che articoli di lusso".