Al centro dell'attuale guerra commerciale degli Stati Uniti con la Cina ci sono i dazi sulle importazioni come l'acciaio, sorgo e chip di silicio. Ma, con il ruolo crescente dei dati e della tecnologia digitale nell'economia mondiale, una nuova arena di conflitto commerciale digitale è sulle carte.

Rapida crescita dell'e-commerce, cloud computing, e altre parti dell'economia digitale stanno guidando importanti cambiamenti nell'economia globale. Le aziende digitali sono oggi tra le principali aziende globali. Nel frattempo, le aziende di tutti i settori stanno incorporando strumenti digitali nei loro modelli di business.

Ma la crescita e la globalizzazione dell'economia digitale non sono ancora sostenute da chiari quadri normativi globali. Sebbene esistano regole chiare che disciplinano il commercio di merci come libri e DVD, non è ancora chiaro cosa succede quando questi beni diventano digitali e vengono trasmessi oltre confine attraverso piattaforme come Netflix. Allo stesso modo, mentre abbiamo regole chiare su beni come le automobili, televisori e macchinari industriali, mancano regole chiare sui dati che sempre più queste merci raccolgono e trasmettono.

Il desiderio di mettere in atto regole sul commercio digitale sta guadagnando slancio. Questo è cresciuto come un numero di paesi, come la Cina, Indonesia e Nigeria, che hanno introdotto politiche che legiferano contro i flussi di dati esteri e l'e-commerce, influenzando i modelli di business delle principali società digitali globali. Una nuova spinta è arrivata durante il World Economic Forum di Davos all'inizio di quest'anno, quando 76 paesi hanno annunciato l'intenzione di avviare negoziati sul commercio digitale.

Divario digitale

Dietro l'agenda per introdurre regole globali sul commercio digitale, ci sono tensioni significative che potrebbero sfociare in un conflitto. Da un lato ci sono gli Stati Uniti e alcune delle principali nazioni digitali, sostenuto dal vasto potere di lobby della Silicon Valley e dalle grandi imprese. Dall'altro lato, un certo numero di paesi emergenti e in via di sviluppo stanno cercando di resistere a nuove regole che considerano un ulteriore onere per loro, con vaghi vantaggi.

Le principali aziende digitali, e altre grandi aziende che utilizzano strumenti digitali, si sono mobilitati. Stanno spingendo per regole internazionali su questioni come i flussi di dati, dazi doganali sull'e-commerce e requisiti che le aziende straniere rivelano il loro codice (sorgente) del computer.

Questa campagna è più visibile negli Stati Uniti, dove aziende digitali come Google, Facebook, e Amazon sono cresciuti nel potere politico. Hanno spinto per regole commerciali che consentano loro di espandersi a livello globale senza dover affrontare regole complesse in diversi paesi, che limitano la loro capacità di operare a distanza. Questo è il fulcro dei loro modelli di business.

Durante l'amministrazione Obama negli Stati Uniti queste attività hanno contribuito alla nascita dell'"agenda del commercio digitale". Le regole del commercio digitale sono state considerate cruciali per dare alle aziende statunitensi in rapida crescita un panorama globale prevedibile, mentre si espandevano. Questa agenda è stata perseguita attraverso una serie di canali, in particolare il partenariato transpacifico (TPP), che è stato descritto dal rappresentante commerciale degli Stati Uniti all'epoca come "l'accordo commerciale su Internet più ambizioso e visionario mai tentato".

L'amministrazione Trump, con particolare attenzione al sostegno delle industrie tradizionali, ha mostrato meno interesse per il commercio digitale. Ciò ha portato a un ruolo più forte per altre importanti economie digitali come l'Australia, Giappone, e alcuni paesi europei, con il supporto di aziende digitali globali.

Ma c'è stata una forte opposizione da parte di un certo numero di paesi meno sviluppati. Molti di loro credono che queste regole allargheranno il divario digitale che già esiste tra il mondo sviluppato e quello in via di sviluppo, esponendo le aziende digitali locali a una concorrenza agguerrita. Come ha dimostrato la storia delle regole commerciali, aprire rapidamente le economie in via di sviluppo alla concorrenza straniera può potenzialmente svuotarle. Più, alcuni paesi sostengono che potrebbe essere necessario adottare politiche più attive per sviluppare le proprie economie digitali, che temono che le regole globali possano limitare.

La loro resistenza è emersa durante le discussioni sulle nuove regole del commercio digitale nell'ambito dell'Organizzazione mondiale del commercio (OMC) nel 2017. La lotta è stata guidata dall'India e dal gruppo Africa dell'OMC, che ha evidenziato i rischi di imporre regole dell'OMC sul futuro sviluppo economico. Attraverso la costruzione della coalizione, sono stati in grado di resistere alla spinta verso nuove regole che portavano a un'impasse nell'OMC.

Un riallineamento globale?

Il successo dei paesi in via di sviluppo ed emergenti nel resistere alla spinta verso le regole del commercio digitale in seno all'OMC è dovuto anche alla mancanza di un forte consenso nelle principali economie. L'Unione Europea, in particolare, era titubante. Voci chiave hanno espresso preoccupazione per l'impatto delle nuove norme sull'economia digitale europea, limitando la capacità di stabilire una forte protezione dei dati online nel continente.

Indicazioni recenti, però, evidenziare il crescente allineamento tra queste principali economie. Una recente bozza del capitolo sul commercio digitale nell'"accordo commerciale globale e approfondito" tra l'UE e la Tunisia mostra uno spostamento europeo verso una posizione più forte sul commercio digitale.

Ciò nonostante, incoraggiati dai loro precedenti successi, alcune alleanze di paesi in via di sviluppo stanno ora cercando di annullare altri impegni sul commercio digitale nell'OMC che considerano dannosi. In particolare, la "moratoria sull'e-commerce" – adottata nel 1998 all'OMC in cui i paesi hanno deciso di astenersi (temporaneamente) dall'imporre dazi doganali sulle trasmissioni elettroniche – è contestata da India e Sudafrica. Vedono queste regole come problematiche, limitando la loro capacità di riscuotere le tariffe poiché più beni vengono venduti digitalmente.

È probabile che queste posizioni divergenti creino sempre più conflitti nei prossimi anni. La posta in gioco è alta ed è probabile che i risultati plasmino la direzione dell'economia globale in futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.