Uno studio sulle prime uova di dinosauro conosciute al mondo rivela nuove informazioni sull'evoluzione della riproduzione dei dinosauri.

Un team internazionale di ricercatori guidati da Robert Reisz del Dipartimento di Biologia dell'Università di Toronto Mississauga ha studiato i resti fossili di uova e gusci d'uovo scoperti in siti in Argentina, Cina e Sudafrica:regioni ampiamente separate del supercontinente Pangea. A 195 milioni di anni, sono le prime uova conosciute nella documentazione fossile, e furono tutti deposti da un gruppo di sauropodi a stelo, erbivori dal collo lungo che variavano in dimensioni da quattro a otto metri di lunghezza ed erano i dinosauri più comuni e ampiamente diffusi del loro tempo.

Reisz è perplesso dal fatto che "i precursori di rettili e mammiferi appaiono come scheletri nei reperti fossili a partire da 316 milioni di anni fa, eppure non sappiamo nulla delle loro uova e dei loro gusci fino a 120 milioni di anni dopo. È un grande mistero che le uova si presentino improvvisamente a questo punto, ma non prima".

Secondo Koen Stein, un ricercatore post-dottorato presso l'Universiteit Gent e autore principale del progetto, le uova rappresentano un passo significativo nell'evoluzione della riproduzione dei dinosauri. Sferico, e delle dimensioni di un uovo d'oca, questi gusci d'uovo di dinosauro erano sottili come carta e fragili, molto più sottili delle uova di uccelli viventi di dimensioni simili." Sappiamo che queste prime uova avevano il guscio duro perché durante la fossilizzazione si spezzavano e si spezzavano, ma i pezzi di conchiglia hanno mantenuto la loro curvatura originale."

Membri della squadra, tra cui Edina Prondvai e Jean-Marc Baele, spessore del guscio analizzato, membrana, contenuto di minerali e distribuzione dei pori, alla ricerca di indizi sul motivo per cui queste uova precoci potrebbero aver sviluppato gusci duri. I risultati dello studio mostrano che le uova a guscio duro si sono evolute all'inizio dell'evoluzione dei dinosauri con un ispessimento che si è verificato indipendentemente in diversi gruppi, ma pochi milioni di anni dopo anche altri rettili svilupparono uova dal guscio duro. Una possibilità è che i gusci duri e alla fine più spessi possano essersi evoluti per proteggere i dinosauri fetali e altri rettili dai predatori. "I gusci duri proteggerebbero gli embrioni dagli invertebrati che potrebbero scavare nei nidi delle uova sepolti e distruggerli, "dice Reisz.

Reisz aggiunge che lo studio solleva interrogativi interessanti per indagini future. "Per esempio, vorremmo capire perché i dinosauri e i loro discendenti aviari non hanno mai sviluppato la viviparità (nascita viva) e hanno continuato a fare affidamento sulla deposizione delle uova, mentre rettili e mammiferi non dinosauri, compresi gli antichi rettili acquatici sono riusciti a far evolvere questa strategia riproduttiva più avanzata".

Lo studio è co-autore di Koen Stein e Edina Prondvai (Universiteit Gent), Timothy Huang (Università di Jilin), Jean-Marc Baele (Université de Mons) e P. Martin Sander (Universität Bonn) ed è pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici . Segue la precedente ricerca di Reisz, pubblicato nel 2012, che ha esaminato i nidi di embrioni di Massospondylus nelle uova scoperte nei siti di nidificazione in Sud Africa, e una pubblicazione del 2013 sull'embriologia dei dinosauri in Lufengosaurus dalla Cina.