Per diversi decenni, prodotto interno lordo (PIL), una somma del valore dei beni acquistati, è stato un criterio onnipresente dell'attività economica. Più recentemente, alcuni osservatori hanno suggerito che il PIL è inferiore perché non include il valore dei beni online gratuiti come i social media, motori di ricerca, mappe, video, e altro ancora.

Un nuovo studio dei ricercatori del MIT attribuisce un valore in dollari a tutti quei beni digitali gratuiti che le persone usano, e costruisce il caso che l'attività online può e dovrebbe diventare parte del PIL un giorno.

Ad esempio, Facebook vale circa $ 40 a $ 50 al mese per i consumatori statunitensi, secondo una serie di sondaggi condotti dai ricercatori. In Europa, le mappe digitali sui telefoni hanno un valore di 59 euro (attualmente circa $ 67) al mese. E lo strumento di messaggistica gratuito WhatsApp, utilizzato più ampiamente al di fuori degli Stati Uniti, vale ben 536 euro ($611) al mese, indica il sondaggio.

"La grandezza dei numeri è stata davvero sorprendente, "dice Avinash Collis, un dottorando in tecnologie dell'informazione presso il MIT Sloan School of Management, che ha contribuito a sviluppare il nuovo studio.

O, come scrivono gli studiosi in un nuovo articolo che riassume i risultati, "i beni digitali hanno creato grandi guadagni in termini di benessere che non si riflettono nelle misure convenzionali del PIL e della produttività".

La carta, "Utilizzare massicci esperimenti di scelta online per misurare i cambiamenti nel benessere, " appare oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . Oltre a Colli, gli autori sono Erik Brynjolfsson, la Schussel Family Professor of Management al MIT Sloan, e Felix Eggers, un assistente professore di economia presso l'Università di Gronigen nei Paesi Bassi.

Chiedi alle persone cosa vogliono

Per condurre lo studio, i ricercatori hanno utilizzato tre sondaggi online su larga scala in cui ai consumatori è stato chiesto di mettere un cartellino del prezzo sui servizi online gratuiti che consumano. In molti casi, agli intervistati è stato chiesto se preferirebbero continuare a utilizzare un bene online gratuito, o per indicare un prezzo che compenserebbe la perdita dell'accesso a quel prodotto. Tutto detto, i sondaggi hanno attirato circa 65, 000 risposte.

"Il modo migliore per valutare questi beni digitali è andare direttamente dalle persone e chiedere loro, " dice Colli.

Lo studio ha prodotto una serie di risultati distintivi riguardanti i servizi online e le aziende specifiche. Ad esempio, i consumatori hanno collocato un valore medio annuo di $ 1, 173 sui servizi di streaming video online come YouTube e Netflix. Per essere sicuro, queste piattaforme video, tra gli altri, addebitare commissioni ad alcuni consumatori, anche se in genere sono comprese tra $ 10 e $ 20 al mese.

In entrambi i casi, gratuitamente o con costi modesti, i sondaggi rivelano che l'uso di video online genera una quantità significativa di "surplus del consumatore, " questo è, il valore per i consumatori al di là dei prezzi che pagano. In questi casi, i fornitori di video online "creano molto più valore di quanto catturano, " dice Colli.

Lo studio ha anche rivelato l'enorme valore che i consumatori attribuiscono a determinate categorie di beni online. Ad esempio, le persone hanno valutato i motori di ricerca a una media di $ 17, 530 all'anno, ed e-mail a $ 8, 414. Collis suggerisce che questi numeri possono sembrare così alti perché molte persone usano i motori di ricerca e la posta elettronica sia al lavoro che nel tempo libero, e utilizzare entrambi i fattori per valutare il valore complessivo.

Per quanto riguarda aziende e prodotti specifici, i sondaggi hanno rilevato che i consumatori che utilizzano YouTube o Instagram attribuiscono un valore inferiore a Facebook. Le donne attribuiscono un valore maggiore a Facebook rispetto agli uomini, mentre le famiglie con un reddito compreso tra $ 100, 000 e $ 150, 000 attribuiscono meno valore a Facebook rispetto alle famiglie a reddito più basso e più alto.

Ripararlo, non finirla

L'attuale studio è l'ultimo serio sforzo per rivalutare l'uso comune del PIL. I critici hanno a lungo suggerito che ci affidiamo troppo al PIL come indicatore del benessere generale, poiché nella vita c'è di più della produzione economica.

In una critica separata ma correlata, alcuni osservatori - e molti tecnologi della Silicon Valley - hanno sostenuto negli ultimi anni che i prodotti online gratuiti sono stati trascurati dal PIL. Si può anche pensare che quei beni gratuiti si aggiungano al nostro generale "benessere, " in teoria.

Certamente ci sono buone ragioni per pensare che un affinamento del PIL secondo le linee dello studio potrebbe essere un miglioramento. Anche se l'uso della tecnologia informatica è cresciuto enormemente, il settore dell'informazione è rimasto tra il 4% e il 5% del PIL degli Stati Uniti dai primi anni '80 fino al 2016.

Da parte loro, gli autori considerano l'attuale documento come solo una parte di un più ampio programma di ricerca sul PIL. Come parte del loro lavoro in corso, stanno tentando di arrivare a un numero su larga scala che riassuma il valore dei prodotti attualmente trascurati dalle misure standard del PIL, e produrre una versione alternativa del PIL. Quella nuova figura, Colli dice, potrebbe utilmente integrare i nostri strumenti di misurazione per le economie nazionali.

"Il PIL è una grande misura della produzione, " dice Collis. "Non dovremmo sostituirlo." Tuttavia aggiunge, "In parallelo, dovremmo anche misurare il benessere economico [in modi che] rappresentino beni nuovi e gratuiti".