La richiesta di una società australiana di estrarre un sito ricco di fossili nel sud della Nuova Zelanda è stata accolta con feroci critiche e una campagna per proteggerlo per sempre.

Foulden Maar, vicino a Dunedin, è probabilmente il sito fossile terrestre più importante della Nuova Zelanda. Comprende un ecosistema completo. Questo lo rende uno dei siti più importanti del Miocene nell'emisfero australe e paragonabile al famoso, Pozzo di Messel in Germania, protetto dall'UNESCO.

Un maar è un piccolo lago profondo del cratere vulcanico. Foulden Maar si è formato 23 milioni di anni fa dopo un'eruzione esplosiva. Contiene decine di migliaia di fossili di piante e animali squisitamente conservati, tutti che rappresentano la biodiversità estinta.

I fossili sono conservati tra strati di diatomite, stesso i resti fossili microscopici di alghe acquatiche silicee chiamate diatomee. Risorse di Plaman, una consociata a maggioranza malese della società australiana Plaman Gobal, ha chiesto di creare una miniera a cielo aperto per estrarre la diatomite, registrato come "perla nera", trasformarlo in mangime per suini e pollame.

Sarebbe come estrarre cenere vulcanica a Pompei per il cibo dei maiali.

Preoccupazioni comunitarie e scientifiche

Le proteste della comunità scientifica e del pubblico sono state scatenate ad aprile da un rapporto trapelato dal banchiere d'investimenti Goldman Sachs, che ha detto che:

"... un appello... è probabile che provenga da un piccolo numero di residenti locali, che non dispongono di risorse adeguate".

La petizione Save Foulden Maar da allora ha raggiunto quasi 10, 000 firme. Alcuni grandi nomi lo stanno supportando, compreso l'ex primo ministro della Nuova Zelanda Helen Clark.

Il caso economico presentato da Plaman Resources nella sua domanda all'Overseas Investment Office è stato pesantemente criticato e descritto come vandalismo ingiustificabile. Scienziati neozelandesi e internazionali hanno contestato il caso scientifico della "perla nera" come additivo alimentare per il bestiame.

L'opinione pubblica e scientifica da allora ha cambiato la posizione del consiglio comunale di Dunedin. All'inizio, il consiglio ha sostenuto la miniera, ma ora ha promesso di proteggere Foulden Maar per la ricerca scientifica e per scopi educativi. Anche l'Università di Otago ha chiesto la protezione del sito. Entrambe le istituzioni hanno ora formalizzato la loro opposizione attraverso osservazioni all'Ufficio per gli investimenti all'estero.

Nel frattempo, Plaman Resources ha cercato di sostenere il sostegno offrendo incentivi monetari all'Università di Otago se avesse abbandonato la sua opposizione alla miniera. La società ha anche proposto uno scambio tra Foulden Maar e i depositi fossili di Hindon Maar di 15 milioni di anni fa. Quest'ultimo non ha depositi di diatomite che sono economicamente sostenibili per Plaman, ma per i paleontologi sarebbe come dover scegliere tra le piramidi di Giza o la Cappella Sistina.

Prezioso sito fossile

Fino a poco tempo fa, Foulden Maar era noto soprattutto alla comunità scientifica, ma non aveva un profilo pubblico per garantire l'accesso continuo al sito.

Il cratere maar si è formato 23 milioni di anni fa, riempito con un piccolo lago idrologicamente chiuso che gradualmente ha riempito e preservato un intero ecosistema di foresta pluviale subtropicale che un tempo fioriva lì. Collega la Nuova Zelanda a ciò che stava accadendo all'epoca in Nuova Caledonia, Australia, e anche il Sudamerica.

Il sito è largo circa un chilometro e profondo quasi 200 metri. Contiene fossili di piante e animali che vivevano nel lago e nella foresta pluviale circostante, tra cui il pesce galaxiid più antico del mondo (bianchini) e cocciniglie sulle foglie. Delle decine di migliaia di fossili squisitamente conservati, solo 30 sono stati descritti finora dal team internazionale che lavora nel sito.

Ricerca presso l'equivalente dell'emisfero settentrionale, il pozzo di Messel, è in corso da oltre un secolo e non mostra segni di cedimento. Ci sono centinaia di nuove specie ancora da descrivere a Foulden Maar. Ogni fossile deve essere accuratamente separato dalla sua tomba di diatomee e conservato, un processo che può richiedere circa una settimana per fossile. Dare vita a questo mondo perduto è incompatibile con la proposta di Plaman Resources per un'operazione 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Record climatico nascosto

C'è di più in Foulden Maar oltre ai fossili. Nel suo punto più profondo, conserva un record climatico unico che copre 120, 000 anni. È l'unico sito nell'emisfero meridionale con un record climatico che mostra una risoluzione annuale di questo tipo e mostra collegamenti tra i tropici e l'Antartide 23 milioni di anni fa.

I dati del sito vengono utilizzati nei modelli climatici globali predittivi. Non c'è modo in cui l'intero spessore del lago maar potrebbe essere preservato per la ricerca climatica in corso se la proposta mineraria fosse andata avanti.

Foulden Maar ha bisogno di protezione legale dall'estrazione mineraria in perpetuo, se attraverso modifiche ai sensi della legge sulla gestione delle risorse, il piano distrettuale del consiglio comunale di Dunedin, o la legge sulle riserve. Una possibilità sarebbe quella di designare il sito come Caratteristica Naturale Eccezionale.

Idealmente, Foulden Maar potrebbe collegarsi con il Waitaki Whitestone Geopark, che sarà presto proposto come primo Geoparco Mondiale UNESCO della Nuova Zelanda, promuovere la ricerca scientifica e il turismo fossile. Questa proposta, sostenuto da Helen Clark, comprende oltre 40 siti geologici, compreso un giacimento d'oro di importanza scientifica internazionale a Nenthorn, appena a nord di Foulden Maar.

La nostra lotta per proteggere Foulden Maar continuerà senza dubbio. Plaman Resources ha indicato che farà ricorso contro qualsiasi decisione per proteggere il sito. La società ha anche minacciato di minare la sezione che già possiede se non ottiene l'autorizzazione ad acquistare una fattoria vicina per rendere la sua operazione economicamente sostenibile.

Restano le idee sbagliate, come il commento del consigliere comunale di Dunedin Lee Vandervis secondo cui "il record del cambiamento climatico del tempo è meno significativo dei fossili e ... le persone potrebbero già ricercare il clima in diversi periodi su Internet". È come dire che non abbiamo bisogno delle mucche per produrre il latte perché possiamo acquistarlo da un caseificio.

Sono passati quasi 50 anni da quando i neozelandesi preoccupati hanno unito le forze per fermare la costruzione di una fonderia di alluminio ad Aramoana alla testa del porto di Otago. Foulden Maar è l'Aramoana della nostra generazione.

Nel migliore interesse dei fossili, la gente del posto e la ricerca scientifica, Le risorse di Plaman dovrebbero allontanarsi da questo. L'attività mineraria è disseminata di cattivi investimenti. Scrivilo come uno di quelli.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.