Gli archeologi dell'Università di Cincinnati hanno utilizzato la tecnologia più recente per trovare prove che suggeriscono che gli antichi Maya coltivassero colture in eccesso per sostenere un commercio attivo con i vicini su e giù per la penisola dello Yucatan.

Presenteranno i loro risultati alla conferenza annuale dell'American Association of Geographers a Washington, D.C.

La civiltà Maya si estendeva su porzioni della Mesoamerica, una regione che abbraccia il Messico e l'America centrale. La più antica testimonianza della civiltà Maya risale al 1800 a.C., ma la maggior parte delle città fiorì tra il 250 e il 900 d.C. Quando le navi spagnole arrivarono nel 1500, alcune delle più grandi città erano deserte. I ricercatori della UC stanno cercando di ricostruire la storia della vita dei Maya prima della conquista spagnola.

Nicola Dunning, un professore di geografia al McMicken College of Arts and Sciences della University of California, faceva parte di un gruppo di ricerca che ha trovato prove di coltivazione lungo campi di forma irregolare in Messico che seguivano i percorsi di canali e canali d'acqua naturali in un luogo chiamato Laguna de Terminos sul Golfo del Messico. Gli archeologi si aspettano di trovare prove di abitazione quando iniziano gli scavi.

Le vaste terre coltivate suggeriscono che gli antichi Maya potevano coltivare colture in eccesso, in particolare il cotone responsabile dei famosi tessuti che venivano scambiati in tutta la Mesoamerica.

"Era un'economia di mercato molto più complessa di quella che spesso viene attribuita ai Maya, "Dunning ha detto.

I lavoratori locali hanno portato il sito della Laguna de Terminos all'attenzione dei ricercatori circa sette anni fa.

"Un forestale che lavora nella zona ha detto che sembrava esserci una rete di antichi campi, " Ha detto Dunning. "Ho guardato su Google Earth e ho pensato:'Wow!' Era un'area delle Maya Lowlands a cui non avevo mai prestato attenzione. E ovviamente non molte altre persone avevano, o, dal punto di vista dell'agricoltura antica".

Le immagini satellitari hanno rivelato una trapunta patchwork di blocchi lungo i canali di scolo che suggerivano che fossero stati costruiti. L'archeologo ha anche studiato le immagini create dalla NASA della regione utilizzando uno strumento chiamato Light Detection and Ranging, o LIDAR, che può rappresentare i contorni del terreno sotto il baldacchino frondoso di alberi e vegetazione. La loro recensione ha confermato i sospetti di Dunning:l'area era coperta da antichi campi agricoli.

"Sembra che si siano sviluppati abbastanza semplicemente dalle modifiche del drenaggio esistente lungo il bordo orientale delle zone umide, " Ha detto Dunning. "Probabilmente hanno approfondito e raddrizzato alcuni canali o li hanno collegati in punti, ma poi ha ulteriormente ampliato i campi con un'ingegneria idraulica più sofisticata."

LIDAR offre agli scienziati un'immagine mai vista prima della superficie terrestre anche dopo secoli di crescita incontrollata della giungla che nasconde i resti di antiche strutture. I ricercatori cercano segni rivelatori dell'attività umana:quadrati e rettangoli che indicano vecchie fondamenta e pozzi circolari da bacini artificiali e cave in cui è stata estratta la selce utilizzata negli strumenti di pietra. Sulle mappe LIDAR, tutte le strutture nascoste saltano fuori, tra antiche strade ed ex villaggi.

"Questa è la magia di LIDAR, "Il professore assistente di ricerca UC Christopher Carr ha detto. ??Carr ha trascorso una carriera praticando ingegneria prima di tornare alla UC per studiare e infine insegnare nel dipartimento di geografia. Affronta le domande sugli antichi Maya dal punto di vista di un ingegnere.

Carr indicò una mappa di Yaxnohcah, Messico, che mostra un piccolo serbatoio che gli antichi Maya avrebbero scavato in una zona umida lontano da campi coltivati ​​o insediamenti noti.

"Cosa pensavano le mie antiche controparti quando costruirono quel serbatoio d'acqua? Cosa volevano ottenere?" chiese.

Carr ha anche utilizzato le immagini LIDAR nel progetto per seguire un'antica strada Maya che forse non è stata percorsa in più di 1, 000 anni. La strada è perfettamente visibile sulla mappa LIDAR ma è praticamente impossibile da discernere quando ci si trova proprio su di essa, ha detto Carr.

"C'è vegetazione ovunque. Ma quando lo fai da un po', ti accorgi di piccole cose, " Carr ha detto. "Avrò un'immagine LIDAR sul mio smartphone che mi mostra dove sono, ma non vedo altro che foresta pluviale. Cammini avanti e indietro finché non senti qualcosa sotto i piedi e seguilo".

L'identificazione di possibili strade è importante per un altro interesse dei ricercatori della UC:gli antichi mercati Maya. Dunning e Carr stanno lavorando a Yaxnohcah con ricercatori come Kathryn Reese-Taylor dell'Università di Calgary e Armando Anaya Hernandez dell'Universidad Autónoma de Campeche per svelare i misteri dell'antica economia Maya. Inoltre, loro e lo studente laureato Thomas Ruhl hanno analizzato le immagini LIDAR della NASA nella penisola dello Yucatan per identificare mercati più antichi.

A differenza delle piramidi o anche di molte case, i mercati non avevano fondamenta o strutture permanenti, ricercatori hanno detto. Sono stati costruiti su piattaforme basse o aree sgomberate, magari come una fiera stagionale o un mercatino delle pulci. Ma erano una parte importante della vita nella cultura Maya

Dunning ha affermato che la presenza di strade tra le città Maya darebbe credito al valore che gli antichi Maya attribuivano al commercio con i loro vicini. Pensa che alcuni dei quadrati più grandi identificati sulle mappe LIDAR rappresentino questi mercati aperti.

"In alcune zone, hanno questa firma fisica molto distinta, "Dunning ha detto. "Finora, abbiamo identificato diversi possibili mercati. Non sappiamo per certo che siano marketplace, ma hanno un layout architettonico che è suggestivo di uno."

L'analisi del suolo in altre località ha identificato prove di antiche macellerie e scalpellini. Dunning ha sollecitato l'aiuto dei botanici di UC che stanno conducendo analisi che potrebbero far luce sulla sua ipotesi di mercato. Ma le stesse mappe LIDAR sono istruttive.

"Guardo i modelli spaziali. Se guardi queste grandi strutture e piccole piramidi, puoi dire che sono strutture importanti, " Carr ha detto. "E poi hai questa cosa 'leggera' accanto ad essa. Ecco come mi sembra un mercato".

Dunning ha detto che gli antichi Maya probabilmente vendevano merci deperibili come il mais e un tubero amidaceo chiamato manioca. E hanno scambiato "mante, " o bulloni dei tessuti decorati e riccamente modellati realizzati con il cotone che coltivavano. Questi erano apprezzati dagli spagnoli che arrivarono nel 1600.

"Non abbiamo prove dirette di come siano i tessuti in questa zona. Ma se guardi antichi dipinti e sculture, la gente indossava abiti molto elaborati, "Dunning ha detto.

Dunning ha esplorato per la prima volta i siti storici della penisola dello Yucatan all'età di 14 anni quando lui e suo fratello maggiore sono arrivati ​​in Messico dall'Illinois.

"Abbiamo preso un treno per lo Yucatan e abbiamo usato i mezzi pubblici per raggiungere i siti, "Dunning ha detto.

Ha fatto domanda all'Università di Chicago in parte perché offriva un corso di lingua Maya. Dunning tornò in Messico mentre era al college per condurre la sua prima ricerca sul campo. È tornato molte volte da allora.

"Il mio interesse per l'archeologia è nelle interazioni uomo-ambiente, compresa l'agricoltura, "Dunning ha detto.

Dunning sta imparando di più su come gli antichi Maya hanno plasmato il loro mondo per superare le sfide e sfruttare le opportunità naturali. Il lavoro di Dunning lo portò anche in un luogo chiamato Acalan vicino al Golfo del Messico.

"Tradotto grossolanamente, Acalan significa "luogo delle canoe" perché è molto acquoso, "Dunning ha detto. "E muoversi in acqua è molto più facile di qualsiasi altro mezzo in quella zona."

Allora come oggi la regione è ricoperta da una fitta foresta pluviale tropicale. I ricercatori devono stare attenti alle scimmie sfacciate che lanceranno frutta o peggio dalle cime degli alberi. Carr ha detto che un incontro lo ha lasciato dolorante per giorni.

"C'era questa scimmia ragno aggressiva. Mi aveva visto un paio di giorni prima. Ed è tornato a scuotere gli alberi, " Carr ha detto. "E tutto ad un tratto, Sono steso a terra. Un ramo mi colpì alla spalla e mi scaraventò a terra".

Gli archeologi in visita a Yaxnohcah soggiornano in un ex avamposto dell'esercito che è stato convertito in una stazione di ricerca con personale.

"Le condizioni di vita sono in realtà lussuose per gli standard del campeggio. Sei in campo tutto il giorno e sei sporco e stanco. Ma puoi fare una doccia. E quando hai finito, qualcuno ti ha cucinato un pasto, " ha detto Carr.

A Laguna de Terminos, I ricercatori della UC stanno lavorando per raccogliere indizi sugli antichi Maya prima che vadano persi per lo sviluppo. Molte delle zone umide vengono prosciugate o arate per il pascolo.?

Dunning ha detto ironicamente che questi pascoli a basso rendimento forniscono molto meno valore economico agli agricoltori di oggi rispetto all'apparente generosità dei raccolti che gli antichi Maya ne ricavavano più di 1, 000 anni fa. Il loro studio avverte che le pratiche di utilizzo del suolo stanno causando danni ambientali ad alcune di queste preziose zone umide.

"Peccato perché il pascolo non è particolarmente buono. La produzione economica di quell'uso del suolo è minuscola rispetto a quella prodotta dai Maya, "Dunning ha detto.