Questa foto della dispensa mostra una vista del bordo dell'antico deposito del lago Alathar e del paesaggio circostante
Circa 120, 000 anni fa in quella che oggi è l'Arabia Saudita settentrionale, un piccolo gruppo di homo sapiens si fermò a bere e a foraggiarsi in un lago poco profondo frequentato anche da cammelli, bufali ed elefanti più grandi di qualsiasi specie vista oggi.
Gli umani possono aver cacciato i grandi mammiferi ma non sono rimasti a lungo, usando l'abbeveratoio come punto di riferimento per un viaggio più lungo.
Questa scena dettagliata è stata ricostruita dai ricercatori in un nuovo studio pubblicato su Progressi scientifici di mercoledì, in seguito alla scoperta di antiche impronte umane e animali nel deserto di Nefud che hanno gettato nuova luce sui percorsi che i nostri antichi antenati hanno intrapreso mentre si diffondevano dall'Africa.
Oggi, la penisola arabica è caratterizzata da vaste, aridi deserti che sarebbero stati inospitali per i primi uomini e per gli animali che cacciavano.
Ma la ricerca nell'ultimo decennio ha dimostrato che non è sempre stato così:a causa delle variazioni climatiche naturali, ha sperimentato condizioni molto più verdi e umide in un periodo noto come l'ultimo interglaciale.
L'Arabia all'epoca era più simile alle praterie semiaride della moderna savana africana.
Il primo autore del documento Mathew Stewart del Max Planck Institute for Chemical Ecology, Germania, ha detto all'AFP che le impronte sono state scoperte durante il suo lavoro sul campo di dottorato nel 2017 a seguito dell'erosione dei sedimenti sovrastanti in un antico lago soprannominato "Alathar" (che significa "la traccia" in arabo).
La prima impronta umana scoperta ad Alathar e il corrispondente modello di elevazione digitale (DEM). Credito:Stewart et al., 2020
Piste degli elefanti (a sinistra) e dei cammelli (a destra). Credito:Stewart et al., 2020
"Le impronte sono una forma unica di prove fossili in quanto forniscono istantanee nel tempo, tipicamente rappresentano poche ore o giorni, una risoluzione che tendiamo a non ottenere da altri record, " Egli ha detto.
Le stampe sono state datate utilizzando una tecnica chiamata luminescenza stimolata otticamente, facendo esplodere la luce sui grani di quarzo e misurando la quantità di energia emessa da essi.
Un'Arabia Verde
In totale, sette delle centinaia di impronte scoperte sono state identificate con sicurezza come ominidi, di cui quattro che, dato il loro simile orientamento, distanze tra loro e differenze di dimensioni, sono stati interpretati come due o tre individui che viaggiano insieme.
I ricercatori sostengono che appartenessero a umani anatomicamente moderni, al contrario dei Neanderthal, sulla base del fatto che i nostri cugini estinti non sono noti per essere stati presenti nella più ampia regione del Medio Oriente all'epoca, e sulla base di stime di statura e massa desunte dalle stampe.
Questa foto del volantino mostra la pista degli elefanti
Questa foto mostra l'erosione dei fossili animali dalla superficie dell'antico deposito del lago Alathar
"Sappiamo che gli umani stavano visitando questo lago nello stesso periodo in cui questi animali erano, e, insolitamente per la zona, non ci sono strumenti di pietra, " ha detto Stewart, il che indicherebbe che gli umani si stabilirono lì a lungo termine.
"Sembra che queste persone stessero visitando il lago per le risorse idriche e solo per il foraggiamento contemporaneamente agli animali, " e probabilmente anche per cacciarli.
Gli elefanti, che si era estinto nella vicina regione del Levante circa 400, 000 anni fa, sarebbe stata una preda particolarmente attraente, e la loro presenza suggerisce anche altre abbondanti risorse di acqua dolce e vegetazione.
Oltre alle impronte, sono stati recuperati circa 233 fossili, ed è probabile che i carnivori fossero attratti dagli erbivori ad Alathar, simile a quello che si vede oggi nelle savane africane.
In precedenza era noto che i primi umani si diffusero in Eurasia attraverso la Grecia meridionale e il Levante, sfruttando le risorse costiere lungo il percorso, ma la nuova ricerca mostra che "le rotte interne, seguendo laghi e fiumi, potrebbe essere stato particolarmente importante", disse Stewart.
"La presenza di grandi animali come elefanti e ippopotami, insieme a praterie aperte e grandi risorse idriche, potrebbe aver reso l'Arabia settentrionale un luogo particolarmente attraente per gli esseri umani che si spostavano tra l'Africa e l'Eurasia, " ha aggiunto l'autore senior dello studio Michael Petraglia del Max Planck Institute for the Science of Human History.
© 2020 AFP
