Quando il movimento #MeToo ha preso slancio nel 2017, ha esposto le molestie sessuali diffuse sul posto di lavoro, e il mondo accademico non faceva eccezione. Tuttavia, la pandemia di COVID-19 ha spento i riflettori su questo problema nell'istruzione superiore poiché l'attenzione si è spostata sulle sfide legate all'apprendimento a distanza e ad altre preoccupazioni urgenti.

Come studiosi di pregiudizi di genere, crediamo che i riflettori potrebbero aver avuto un focus troppo ristretto in primo luogo.

Nei sondaggi e nelle interviste che abbiamo condotto nelle migliori università di ricerca prima della pandemia, più di 300 assistenti didattici laureati, circa la metà dei quali identificati come donne, hanno descritto le loro esperienze di molestie sessuali. Mentre le molestie nel campus sono spesso viste in termini di professori che fanno progressi sugli studenti più giovani, abbiamo scoperto che i professori non erano gli unici a molestare.

Molestie dentro e fuori la classe

Più di un quarto delle assistenti all'insegnamento ha ricordato esempi di studenti universitari che le hanno messe a disagio, sia attraverso palese molestie fisiche o attraverso commenti sul loro aspetto o comportamento. Gli assistenti didattici sono studenti laureati che aiutano i professori con compiti didattici.

Alcuni di questi incidenti sono avvenuti in classe.

Un'assistente all'insegnamento donna ha descritto la scrittura sulla lavagna mentre gli studenti "parlavano ad alta voce del mio sedere". Un altro ha ricordato uno studente che non smetteva di "fare riferimento al mio aspetto e toccarmi le orecchie".

Nonostante le nostre scoperte secondo cui le molestie sono diffuse, le denunce formali sulle molestie sessuali perpetrate da studenti, o altri in una posizione simile, sono rare. In medicina, Per esempio, uno studio del 2018 ha rilevato che gli organi di governo non hanno prestato attenzione alle molestie sessuali avviate dai pazienti e agli abusi sui medici. Le preoccupazioni dei medici sulle molestie da parte dei pazienti vengono generalmente respinte come "parte del lavoro".

Come accademici, temiamo che anche le molestie sessuali siano viste come parte del lavoro. Eppure gli assistenti didattici raramente etichettavano il comportamento degli studenti come "molestie sessuali, " non importa quanto irritante fosse. Ad esempio, uno studente ha consegnato al suo istruttore una descrizione dettagliata di se stesso che si masturba. Alla domanda se ritenessero di essere stati oggetto di molestie sessuali da parte dei loro studenti, un istruttore ha risposto:"Non so nemmeno come questa domanda sia rilevante. Le molestie sessuali riguardano il potere, non di genere. In questa situazione, l'assistente ha potere sugli studenti, ma non viceversa."

Ma quella prospettiva non riesce a riconoscere i modi complessi in cui il potere del sessismo culturale può entrare in gioco, anche quando le molestie provengono da qualcuno che non è ufficialmente responsabile. Né riconosce come il potere delle valutazioni dell'insegnamento degli studenti sulle prospettive di lavoro degli istruttori possa rendere gli assistenti didattici riluttanti a segnalare comportamenti sessualmente inappropriati.

La nostra scoperta che alcuni istruttori credono che gli studenti non possano molestare gli istruttori è in contrasto con le voci di quelle donne accademiche che hanno condiviso le loro esperienze con noi. Hanno parlato di sentirsi a rischio quando studenti sessualmente aggressivi li hanno seguiti dalla classe e li hanno molestati durante l'orario di ufficio.

Eppure abbiamo scoperto che questi assistenti all'insegnamento rimangono in gran parte silenziosi. Questo silenzio è in parte dovuto al fatto che molte persone non vedono il comportamento come una molestia, anche se si tratta di toccare, stalking o minacce di danni e ritorsioni.

Ragioni per il silenzio

Abbiamo scoperto che il silenzio deriva da un senso di vergogna o dalla preoccupazione che parlare possa minare l'autorità delle istruttrici e compromettere le loro già limitate prospettive di lavoro. La pandemia ha esacerbato questa vulnerabilità. Le università statunitensi si stanno rivolgendo sempre più al lavoro temporaneo, come assistenti didattici e docenti a contratto, per insegnare agli studenti universitari.

Dipendenti da valutazioni didattiche positive per garantire un lavoro precario, gli istruttori raramente sollevano preoccupazioni che potrebbero mettere a repentaglio la loro reputazione, abbiamo trovato.

Teaching evaluations have been shown to serve as institutional reinforcements of sexism and racism:Men receive higher scores on average than women do, and women's evaluations are more likely to include comments about their appearance than their qualifications.

One student wrote of his instructor, "It doesn't hurt that she's easy on the eyes. I would buy her a beer." In another instance, a member of our research team received an evaluation that read:"I want to take you to a deserted island, drink piña coladas, and watch you undress."

Many faculty are advocating for a temporary pause in the use of evaluations.

Sexual harassment is continuing to take a toll on instructors with or without in-person teaching. Women in our study described being exhausted or suffering mentally and physically. One woman recalled being "horrified and grossed out" by a student's behavior but not knowing if she could take disciplinary actions because she didn't label his acts sexual harassment—she was the teacher, Dopotutto. Anziché, she described the incident as simply something she must endure. Several women we interviewed decided to leave higher education altogether for this reason.

A 2019 study found that women who experience workplace sexual harassment and assault have higher risks of hypertension, poco sonno, depression and anxiety. Pair this with the disproportionate challenges faced by women in higher education during the pandemic—such as caregiving and housekeeping—and the crisis has intensified.

Pandemic vulnerability

Conversations about harassment tend to focus on individuals' actions, such as those of politicians, CEOs and celebrities, rather than on the factors that enable harassment to persist.

Our research draws attention to the outdated framework of sexual harassment that sees only men in traditional positions of power, such as professors, as legitimate perpetrators. Power relations are far more complex. Sexual harassment is indeed an act of power, but that power does not need to be wielded by the "powerful" to have harmful effects.

In academia, the shift toward temporary labor can leave instructors—especially when they are women—vulnerable to sexual harassment not only from professors, but also from the students they teach. Remote learning does not guarantee freedom from harassment when in-person teaching again becomes the norm.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.