Una mosca dal naso lungo del Giurassico dell'Asia centrale, riportato dai paleontologi russi, fornisce nuove prove che gli insetti hanno iniziato a fungere da impollinatori molto prima della comparsa delle piante da fiore. Dotato di una proboscide lunga il doppio del corpo, questa mosca precede le prime angiosperme di circa 40-45 milioni di anni. Ciò suggerisce che l'impollinazione degli insetti iniziò ad evolversi in associazione con le antiche gimnosperme. I risultati dello studio sono pubblicati in Ricerca Gondwana .
Archocyrtus kovalevi è conosciuto solo come un singolo fossile di compressione trovato nelle rocce del tardo Giurassico nel sud del Kazakistan. Il fossile, stimata in circa 160 milioni di anni di età, è emersa per la prima volta nel 1996, ma la sua descrizione originale non conteneva alcuna foto. Non c'è da meravigliarsi se all'inizio nessuno credeva che questa mosca avesse sviluppato una proboscide di tali proporzioni così presto. Pur non avendo visto l'esemplare stesso, gli scettici dissero che la lunga struttura vicino al corpo della mosca non era una vera proboscide, ma deve essere un pezzo di pianta o un altro oggetto randagio. Di conseguenza, una scoperta notevole cadde nel dimenticatoio per più di 20 anni.
Per scoprire la verità sull'enigmatico fossile, i paleontologi del Borissiak Paleontological Institute (Mosca) lo hanno riesaminato utilizzando moderne tecniche microscopiche e analisi della distribuzione degli elementi. Ciò ha permesso loro di confermare la presenza di una lunga proboscide, che ha un canale alimentare facilmente distinguibile ed è identico all'apparato boccale di mosche viventi a lunga proboscide sotto tutti gli altri aspetti. Misura 12 mm di lunghezza, l'apparato boccale di A. kovalevi è 1,8 volte più lungo del corpo. Significa che questa minuscola mosca è al primo posto tra tutti gli insetti mesozoici per avere la proboscide più lunga rispetto alle dimensioni del corpo.
A. kovalevi è il primo ritrovamento fossile della famiglia Acroceridae esistente, o mosche dalla testa piccola. Oggi, ci sono alcune specie di mosche dalla testa piccola con una proboscide più lunga del corpo che si trovano nelle Americhe e in Sud Africa. Gli attuali membri di Acroceridae usano la loro proboscide sovradimensionata per attingere nettare da lunghi fiori tubolari, agendo come impollinatori nel processo. La cosa insolita è che A. kovalevi esisteva nel momento in cui non sbocciava un solo fiore. Le prime piante da fiore sono emerse molto più tardi, nel primo Cretaceo, e all'inizio aveva piccoli, fiori poco appariscenti. Allora a cosa serviva la proboscide di A. kovalevi?
"C'è una storia ben nota su Charles Darwin, che notoriamente predisse l'esistenza di una falena impollinatrice con una lunga proboscide dopo aver visto il profondo sperone di nettare dell'orchidea del Madagascar. Dobbiamo argomentare al contrario e concludere dall'antica mosca dal naso lungo che vediamo una pianta che potrebbe aver impollinato", disse Aleksandr Khramov, il primo autore dello studio e ricercatore senior presso il Borissiak Paleontological Institute.
Per fortuna, i ricercatori non hanno avuto bisogno di andare troppo lontano nelle loro ipotesi. Decine di coni della pianta chiamata Williamsoniella karataviensis sono stati raccolti dagli stessi strati della mosca. Questa pianta appartiene a Bennettitales, un gruppo estinto delle gimnosperme mesozoiche, molti dei quali erano vistosi, organi riproduttivi simili a fiori, e su questo terreno gli scienziati hanno a lungo sospettato che fossero impollinati da insetti. W. karataviensis si inserisce perfettamente in questa immagine. Ha coni bisessuali costituiti da dodici brattee simili a petali (foglie modificate) arcuate sopra gli ovuli (precursori dei semi). Come i moderni Gnetales, un gruppo relitto di gimnosperme impollinate da insetti, comprese le mosche, ovuli di W. karataviensis avrebbe potuto produrre gocce di impollinazione zuccherina.
La profondità dei coni di W. karataviensis corrisponde approssimativamente alla lunghezza della proboscide di A. kovalevi, così i pezzi del puzzle si uniscono:le mosche dalla testa piccola hanno prima sviluppato una proboscide estremamente lunga per accedere alle secrezioni zuccherine nascoste in profondità nei coni delle antiche gimnosperme. È molto probabile che abbiano svolto un lavoro di impollinazione in cambio di una dolce ricompensa. Ne consegue che le basi del mutualismo dell'impollinazione tra piante e insetti erano state poste molto prima che i primi veri fiori adornassero la Terra. Quando le gimnosperme mesozoiche lasciarono il palco, Acroceridae e probabilmente alcuni altri insetti a lunga proboscide offrivano i loro servizi di impollinazione alle piante da fiore appena emerse.
