Quando si tratta di pubblicare la ricerca scientifica di maggior impatto e di identificare i migliori percorsi di ricerca emergenti, ci vuole uno per conoscerne uno.

Questo è ciò che i ricercatori della Northwestern University hanno scoperto quando hanno analizzato quasi 6 milioni di citazioni tra più di 156, 000 articoli scientifici pubblicati.

Mentre la maggior parte dei ricercatori cita i vecchi, documenti consolidati nel loro campo, articoli molto citati - articoli che altri articoli pubblicati citano più spesso e quindi sono considerati di successo - citano anche più lavori che sono stati pubblicati relativamente di recente.

Infatti, quell'opera citata diventa essa stessa molto citata, dimostrando che i migliori scienziati e ingegneri sono abili nello scommettere su buone prospettive.

"Si potrebbe dire che i migliori ricercatori hanno anche il miglior gusto scientifico, " ha detto Luis Amaral, Erastus Otis Haven Professore di ingegneria chimica e biologica alla McCormick School of Engineering della Northwestern e autore principale della ricerca.

Amaral e i suoi coautori hanno pubblicato questi e altri risultati dell'analisi oggi (15 aprile) sulla rivista Natura Comportamento Umano .

Capire la posizione delle citazioni

Quando scienziati e ingegneri pubblicano articoli scientifici, non solo presentano i loro risultati, ma anche citare lavori precedentemente pubblicati nel campo. Quando si cita la ricerca, è spesso visto come un segno di successo per il documento citato, la rivista in cui è stato pubblicato e il ricercatore che ha condotto il lavoro. Se citato abbastanza volte, tutti e tre possono essere definiti "altamente citati".

Ma citare un documento di ricerca non è necessariamente un'approvazione di esso. Le citazioni possono essere utilizzate anche per fornire informazioni di base, identificare la metodologia o anche offrire correzioni o critiche al documento.

Per comprendere meglio il contesto in cui vengono citati gli articoli, Amaral e i suoi collaboratori hanno esaminato più di 156, 000 articoli su riviste della Public Library of Science (PLOS) tra il 2005 e il 2016. Poiché queste riviste sono aperte, i ricercatori potrebbero esaminare l'intero testo per comprendere meglio ciò che viene citato, e dove nel giornale compaiono le citazioni. È importante, perché le citazioni compaiono in tutte e quattro le sezioni di un documento di ricerca standard:introduzione, metodi, risultati e discussioni.

I ricercatori hanno scoperto che il 74% delle citazioni è apparso nelle sezioni introduzione e discussione, dove tali citazioni spesso non sono necessariamente un'approvazione. L'introduzione spesso fornisce informazioni sul campo e cita documenti più vecchi, mentre la discussione fa riferimento al futuro del campo e spesso cita giornali più giovani. I ricercatori hanno scoperto che le citazioni nella sezione dei metodi erano le più citate, così come il più antico. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che spesso esiste un ampio consenso nel campo su quali metodi sperimentali siano più appropriati.

"Gli articoli che descrivono nuovi metodi di ricerca di solito ricevono molta attenzione e acquisiranno molte citazioni, " disse Julia Poncela-Casasnovas, un borsista post-dottorato nel gruppo di Amaral e coautore della ricerca.

Citando le migliori ricerche all'inizio

Quando i ricercatori hanno tracciato le citazioni dai documenti PLOS ai loro documenti originali utilizzando il Web of Science, una raccolta di 60 milioni di articoli scientifici, hanno scoperto che i documenti molto citati non citavano in modo uniforme solo i documenti classici nel campo. Anziché, hanno citato documenti che erano molto più giovani, in media da 2 a 4 anni più giovani, a seconda della sezione della carta. Ciò significa che gli autori dei migliori articoli scientifici sono generalmente aggiornati sulla più recente letteratura scientifica nel loro campo.

Non solo i documenti di riferimento sono più giovani:i ricercatori hanno scoperto che gli stessi documenti citati diventerebbero spesso documenti molto citati.

"I ricercatori di buoni articoli sono più bravi a selezionare buone referenze, " Ha detto Poncela-Casasnovas. "Sembrano essere bravi a trovare le migliori ricerche nella fase iniziale, e tutti gli altri seguiranno".

Dibattito sui meriti delle citazioni

Questa ricerca potrebbe contribuire al dibattito sui meriti del conteggio delle citazioni, dicono i ricercatori. Poiché la maggior parte delle citazioni si verificano nelle sezioni introduzione e discussione, dove il loro merito non è necessariamente approvato, forse quelle citazioni potrebbero avere un peso inferiore a quelle nella sezione metodi, dove una citazione è più certamente un'approvazione.

Questo dibattito continuerà solo in futuro, poiché ogni anno vengono pubblicati più di 1 milione di articoli scientifici. Il prossimo passo, forse, sarebbe utilizzare l'elaborazione del linguaggio naturale per comprendere meglio i contesti esatti in cui viene fatta ogni citazione.

"Abbiamo bisogno di un modo migliore per capire quanto sia significativa la ricerca in questi documenti, " disse Martin Gerlach, un borsista post-dottorato nel gruppo di Amaral e un coautore del documento.