Il volto umano moderno è distintamente diverso da quello dei nostri parenti stretti e ora i ricercatori ritengono che la sua evoluzione potrebbe essere stata in parte guidata dal nostro bisogno di buone abilità sociali.

Come di grande cervello, ominidi dal muso corto, i nostri volti sono diversi dagli altri, ominidi ormai estinti (come i Neanderthal) e i nostri parenti viventi più prossimi (bonobo e scimpanzé), ma come e perché il volto umano moderno si è evoluto in questo modo?

Una nuova recensione pubblicata su Natura Ecologia ed Evoluzione e redatto da un team di esperti internazionali, tra cui ricercatori dell'Università di York, traccia i cambiamenti nell'evoluzione del volto dai primi ominidi africani alla comparsa della moderna anatomia umana.

Concludono che la comunicazione sociale è stata in qualche modo trascurata come fattore alla base della moderna forma del viso umana. I nostri volti dovrebbero essere visti come il risultato di una combinazione di fattori biomeccanici, influenze fisiologiche e sociali, dicono gli autori dello studio.

I ricercatori suggeriscono che i nostri volti si sono evoluti non solo a causa di fattori come la dieta e il clima, ma forse anche per fornire maggiori opportunità di comunicazione gestuale e non verbale, abilità vitali per stabilire le grandi reti sociali che si ritiene abbiano aiutato l'Homo sapiens a sopravvivere.

"Ora possiamo usare i nostri volti per segnalare più di 20 diverse categorie di emozioni attraverso la contrazione o il rilassamento dei muscoli", dice Paul O'Higgins, Professore di Anatomia alla Hull York Medical School e al Dipartimento di Archeologia dell'Università di York. "È improbabile che i nostri primi antenati umani avessero la stessa destrezza facciale della forma complessiva del viso e le posizioni dei muscoli fossero diverse".

Invece dell'arcata sopraccigliare pronunciata di altri ominidi, gli umani hanno sviluppato una fronte liscia con più visibile, sopracciglia pelose capaci di una maggiore libertà di movimento. Questo, accanto ai nostri volti sempre più snelli, ci permette di esprimere una vasta gamma di emozioni sottili, inclusi il riconoscimento e la simpatia.

"Sappiamo che altri fattori come la dieta, fisiologia respiratoria e clima hanno contribuito alla forma del volto umano moderno, ma interpretare la sua evoluzione unicamente in termini di questi fattori sarebbe una semplificazione eccessiva, " aggiunge il professor O'Higgins.

Il volto umano è stato in parte plasmato dalle esigenze meccaniche dell'alimentazione e negli ultimi 100 anni, 000 anni le nostre facce sono diventate più piccole poiché la nostra capacità in via di sviluppo di cucinare e lavorare il cibo ha portato a una riduzione della necessità di masticare.

Questo processo di restringimento facciale è diventato particolarmente marcato a partire dalla rivoluzione agricola, quando siamo passati dall'essere cacciatori-raccoglitori ad agricoltori e poi a vivere in città, stili di vita che hanno portato a cibi sempre più prelavorati e meno sforzo fisico.

"Diete moderne più morbide e società industrializzate possono significare che il volto umano continua a diminuire di dimensioni", dice il professor O'Higgins. "Ci sono però dei limiti a quanto può cambiare il volto umano, per esempio la respirazione richiede una cavità nasale sufficientemente grande."

"Però, entro questi limiti, è probabile che l'evoluzione del volto umano continui finché la nostra specie sopravvive, migra e incontra nuovi ambienti, condizioni sociali e culturali».