In un nuovo studio pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , un team di ricerca internazionale guidato dall'Università di Uppsala ha scoperto relazioni di parentela tra individui dell'età della pietra sepolti in tombe megalitiche in Irlanda e Svezia. Le relazioni di parentela possono essere rintracciate per più di 10 generazioni e suggeriscono che i megaliti fossero tombe per gruppi affini nell'Europa nordoccidentale dell'età della pietra.

L'agricoltura si è diffusa con i migranti dalla Mezzaluna Fertile in Europa intorno alle 9, 000 a.C., raggiungendo l'Europa nordoccidentale entro il 4, 000 a.C. A partire dalle 4 circa, 500 aC, un nuovo fenomeno di costruzione di monumenti megalitici, in particolare per le pratiche funerarie, emerse lungo la facciata atlantica. Queste costruzioni sono state enigmatiche per la comunità scientifica, e l'origine e la struttura sociale dei gruppi che li hanno eretti è rimasta in gran parte sconosciuta. Il team internazionale ha sequenziato e analizzato i genomi dei resti umani di 24 individui provenienti da cinque siti di sepoltura megalitici, che comprende la diffusa tradizione di costruzione megalitica nell'Europa settentrionale e occidentale.

Il team ha raccolto resti umani di 24 individui da megaliti in Irlanda, in Scozia e nell'isola baltica di Gotland, Svezia. I resti sono stati datati al radiocarbonio tra 3, 800 e 2, 600 aC. Il DNA è stato estratto da ossa e denti per il sequenziamento del genoma. Il team ha confrontato i dati genomici con la variazione genetica dei gruppi dell'età della pietra e degli individui di altre parti d'Europa. Gli individui nei megaliti erano strettamente imparentati con gli agricoltori neolitici dell'Europa settentrionale e occidentale, e anche ad alcuni gruppi in Iberia, ma meno legati ai gruppi di agricoltori dell'Europa centrale.

Il team ha trovato una sovrarappresentazione di maschi rispetto alle femmine nelle tombe megalitiche delle isole britanniche.

"Abbiamo trovato la continuità paterna nel tempo, compresi gli stessi aplotipi del cromosoma Y che si ripetono più e più volte, " dice l'archeogenetista Helena Malmström dell'Università di Uppsala e co-primo autore. "Tuttavia, membri della famiglia femminile non sono stati esclusi dalle sepolture megalitiche in quanto tre dei sei rapporti di parentela in questi megaliti riguardavano femmine."

I dati genetici mostrano stretti rapporti di parentela tra gli individui sepolti all'interno dei megaliti. Una probabile relazione genitore-figlio è stata scoperta per gli individui nella tomba di Listhogil nel sito di Carrowmore e nella tomba 1 a Primrose Grange, a circa due chilometri di distanza l'uno dall'altro. "Questa è stata una sorpresa. Sembra che queste società neolitiche fossero strettamente legate con relazioni di parentela molto strette tra i siti di sepoltura, ", afferma il genetista della popolazione Federico Sanchez-Quinto dell'Università di Uppsala e co-primo autore.

Il sito di Ansarve sull'isola di Gotland, nel Mar Baltico, è incastonato in un'area in cui all'epoca erano per lo più cacciatori-raccoglitori. "Le persone sepolte nella tomba di Ansarve sono notevolmente diverse a livello genetico rispetto agli individui contemporanei scavati da contesti di cacciatori-raccoglitori, dimostrando che la tradizione della sepoltura in questa tomba megalitica, che durò per oltre 700 anni, è stata eseguita da gruppi distinti con radici nell'espansione neolitica europea, ", afferma l'archeogenetista Magdalena Fraser dell'Università di Uppsala e co-prima autrice.

"Che troviamo distinti lignaggi paterni tra le persone nei megaliti, una sovrarappresentazione di maschi in alcune tombe, e le chiare relazioni di parentela indicano che gli individui fanno parte di un segmento patrilineare della società piuttosto che rappresentare un campione casuale di una più ampia comunità di contadini neolitici, "dice Mattias Jakobsson, genetista di popolazione presso l'Università di Uppsala e autore senior dello studio.

"Il nostro studio dimostra il potenziale dell'archeogenetica non solo di rivelare migrazioni su larga scala, ma informano anche sulle società dell'età della pietra e sul ruolo di particolari fenomeni in quei tempi come i fenomeni megalitici, " dice Federico Sanchez-Quinto.

"I modelli che osserviamo potrebbero essere unici per la Primula, Carrowmore, e sepolture di Ansarve, e sono necessari studi futuri su altri megaliti per dire se questo è un modello generale per le sepolture megalitiche, ", afferma l'osteoarcheologo Jan Storå dell'Università di Stoccolma.