Tom Breukel ha analizzato circa 250 asce di pietra dei Caraibi e ha ricostruito le loro biografie, aumentando così la nostra conoscenza della produzione e del commercio nel periodo intorno all'arrivo di Colombo. Il suo dottorato difesa è il 18 aprile.

Breukel ha studiato come sono state prodotte le asce di pietra - un termine collettivo in archeologia che include anche asce e scalpelli, scambiato, e utilizzato nella Repubblica Dominicana e nelle Isole Sopravvento tra il 1200 e il 1600. Ricerche precedenti avevano già dimostrato che c'era un intenso baratto tra le isole in quella regione:alcuni assi "percorrevano" fino a 1000 km fino alla loro destinazione finale.

Assi semilavorati

Breukel studiò le asce e scoprì che molte erano finite solo in parte prima di essere trasportate. Trovò semilavorati insoliti tra le merci scambiate. "Probabilmente gli acquirenti volevano finire da soli le asce di pietra, " dice. "Questo può averli aiutati a sviluppare una stretta relazione con l'oggetto. Anche oggi, gli utenti in alcune comunità indigene dell'Amazzonia hanno un rapporto personale con un oggetto, e non è così facile se ordini un'ascia già pronta."

Inoltre, Breukel concluse che la maggior parte delle asce erano effettivamente utilizzate per lo scopo per cui erano state realizzate. Ne trovò solo uno che non era mai stato usato e quindi potrebbe essere servito principalmente a scopi cerimoniali. "A volte trovi bellissime pietre di giada che sono state lucidate fino a quando non riesci a vedere il tuo riflesso in esse. Allora è allettante pensare che la pietra fosse usata solo come talismano o ciondolo, ma se guardi bene, trovi quasi sempre tracce di usura."

Un millimetro alla volta

Breukel ha fatto le sue scoperte al microscopio. Studiò le 250 asce di pietra guardando, un millimetro alla volta, per tracce di usura e informazioni sul tipo di pietra e sul metodo di produzione. Ciò ha provocato una biografia per ogni singolo oggetto. "Ogni volta che l'oggetto viene utilizzato, vengono lasciate tracce che gli archeologi possono trovare in seguito, anche su una tazza mentre mescoli il tuo tè, " dice mentre impugna un'ascia verdastra. "Puoi leggere dalle scanalature nella pietra o dal residuo lasciato dietro se lo strumento è stato usato per macinare, lucidare o hackerare."

Un altro aspetto della ricerca di Breukel è stato un esperimento che ha coinvolto la riproduzione di come venivano usate le asce. Ha lavorato con altri archeologi e la comunità locale per costruire una casa dell'età della pietra a Saint Vincent, utilizzando solo strumenti di pietra. Ciò gli ha permesso di confrontare le tracce sull'ascia sperimentale con le tracce sulle asce reali dell'età della pietra. "Ho passato due intere settimane a hackerare i pali con la mia ascia di pietra, almeno al sole."