La mandibola Xiahe, rappresentato solo dalla sua metà destra, è stato trovato nel 1980 nella grotta carsica di Baishiya. Credito:Dongju Zhang, Università di Lanzhou
Finora, I Denisova erano conosciuti solo da una piccola collezione di frammenti fossili della grotta di Denisova in Siberia. Un gruppo di ricerca ora descrive un 160, Mandibola di ominide di 000 anni da Xiahe in Cina. Utilizzando l'analisi delle proteine antiche, i ricercatori hanno scoperto che il proprietario della mandibola apparteneva a una popolazione strettamente imparentata con i Denisova della Siberia. Questa popolazione occupava l'altopiano tibetano nel Pleistocene medio e si è adattata a questo ambiente a basso contenuto di ossigeno molto prima che l'Homo sapiens arrivasse nella regione.
I Denisova, un gruppo gemello estinto di Neandertal, sono stati scoperti nel 2010, quando un gruppo di ricerca guidato da Svante Pääbo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (MPI-EVA) ha sequenziato il genoma di un dito fossile trovato nella grotta di Denisova in Russia e ha dimostrato che apparteneva a un gruppo di ominidi geneticamente distinto dai Neanderthal . "Tracce di DNA Denisoviano si trovano nell'Asia di oggi, popolazioni australiane e melanesiane, suggerendo che questi antichi ominidi potrebbero essere stati un tempo diffusi, "dice Jean-Jacques Hublin, direttore del Dipartimento di Evoluzione Umana dell'MPI-EVA. "Eppure finora gli unici fossili che rappresentano questo antico gruppo di ominidi sono stati identificati nella grotta di Denisova".
Mandibola dalla grotta carsica di Baishiya
Nel loro nuovo studio, i ricercatori ora descrivono una mandibola inferiore di un ominide che è stata trovata sull'altopiano tibetano nella grotta carsica di Baishiya a Xiahe, Cina. Il fossile è stato originariamente scoperto nel 1980 da un monaco locale che lo ha donato al 6° Buddha vivente Gung-Thang che lo ha poi passato all'Università di Lanzhou. Dal 2010, i ricercatori Fahu Chen e Dongju Zhang dell'Università di Lanzhou hanno studiato l'area della scoperta e il sito della grotta da cui ha avuto origine la mandibola. Nel 2016, hanno avviato una collaborazione con il Dipartimento dell'evoluzione umana presso l'MPI-EVA e da allora hanno analizzato congiuntamente il fossile.
Sebbene i ricercatori non siano riusciti a trovare alcuna traccia di DNA conservata in questo fossile, sono riusciti a estrarre proteine da uno dei molari, che hanno poi analizzato applicando l'analisi delle proteine antiche. "Le antiche proteine della mandibola sono altamente degradate e chiaramente distinguibili dalle proteine moderne che possono contaminare un campione, " dice Frido Welker dell'MPI-EVA e dell'Università di Copenaghen. "La nostra analisi delle proteine mostra che la mandibola di Xiahe apparteneva a una popolazione di ominidi che era strettamente imparentata con i Denisova della grotta di Denisova".
Forma primitiva e grandi molari
I ricercatori hanno scoperto che la mandibola è ben conservata. La sua robusta forma primitiva e i molari molto grandi ancora attaccati suggeriscono che questa mandibola apparteneva un tempo a un ominide del Pleistocene medio che condivideva le caratteristiche anatomiche con i Neanderthal e gli esemplari della grotta di Denisova. Attaccata alla mandibola c'era una pesante crosta di carbonato, e applicando la serie U che risale alla crosta i ricercatori hanno scoperto che la mandibola di Xiahe è almeno 160, 000 anni. Chuan-Chou Shen del Dipartimento di Geoscienze della National Taiwan University, che ha condotto la datazione, dice:"Questa età minima è uguale a quella degli esemplari più antichi della Grotta di Denisova".
Viste della ricostruzione virtuale della mandibola di Xiahe dopo rimozione digitale della crosta carbonatica aderente. La mandibola è così ben conservata che consente una ricostruzione virtuale dei due lati della mandibola. Le parti specchiate sono in grigio. Credito:Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Lipsia
La grotta è esposta a sud-est ea circa 40 metri sopra il moderno letto del fiume Jiangla di fronte ad essa. È sia una grotta buddista famosa a livello locale che un famoso luogo turistico. Credito:Dongju Zhang, Università di Lanzhou
L'ingresso della grotta è relativamente pianeggiante con un dolce pendio fino all'interno, dove sono state tracciate due piccole trincee nel 2018. Credito:Dongju Zhang, Università di Lanzhou
"La mandibola di Xiahe rappresenta probabilmente il primo fossile di ominidi sull'altopiano tibetano, "dice Fahu Chen, direttore dell'Istituto di ricerca tibetana, CAS. Queste persone si erano già adattate a vivere in questo ambiente ad alta quota a basso contenuto di ossigeno molto prima che l'Homo sapiens arrivasse nella regione. Precedenti studi genetici hanno scoperto che le attuali popolazioni himalayane portano l'allele EPAS1 nel loro genoma, trasmesso loro dai Denisoviani, che li aiuta ad adattarsi al loro ambiente specifico.
"Gli ominidi arcaici occuparono l'altopiano tibetano nel Pleistocene medio e si adattarono con successo ad ambienti ad alta quota a basso contenuto di ossigeno molto prima dell'arrivo regionale del moderno Homo sapiens, " dice Dongju Zhang. Secondo Hublin, le somiglianze con altri esemplari cinesi confermano la presenza di Denisova tra gli attuali reperti fossili asiatici. "Le nostre analisi aprono la strada a una migliore comprensione della storia evolutiva degli ominidi del Pleistocene medio in Asia orientale".
Lo studio è pubblicato su Natura .
