Per adesso, ci sono solo alcune cose che i ricercatori e gli studenti dell'Università del Kansas vogliono che le persone scoprano sul nuovo dinosauro che hanno recentemente scavato nella Formazione Hell Creek del Montana.

prima di tutto, è una sezione completa "favolosa" della mascella superiore con tutti i suoi denti intatti, insieme a pezzi del cranio dell'esemplare, piede, fianchi e dorsali. È probabile che siano i rari resti fossili di un giovane Tyrannosaurus rex vissuto 66,5 milioni di anni fa. Ma potrebbe anche essere un'altra specie di dinosauro carnivoro più piccolo (è un po' una controversia scientifica):stanno ancora analizzando la loro scoperta.

Attento, la preparazione microscopica delle sue fragili ossa sta iniziando a rivelare importanti informazioni che aiuteranno a svelare la storia della vita del Tyrannosaurus rex.

Negli anni sono stati recuperati altri giovani esemplari di tirannosauro, ma poiché gli scheletri degli animali cambiano forma man mano che crescono, ne è derivata una certa confusione riguardo alle loro relazioni evolutive. Alcuni paleontologi pensano che i giovani possano rappresentare specie diverse, mentre altri ricercatori hanno suggerito che rappresentano tutti diversi stadi di crescita di una specie:il Tyrannosaurus rex.

Il nuovo esemplare di KU ha le informazioni che possono fornire il fattore decisivo di quale teoria sia corretta.

I ricercatori ritengono che l'esemplare sia un giovane Tyrannosaurus rex, ma stanno ancora conducendo le loro analisi per essere sicuri. Si aspettano di pubblicare i loro risultati nei prossimi mesi.

"I denti suggeriscono che sia un Tyrannosaurus rex; tuttavia, c'è ancora molto lavoro da fare, "ha detto David Burnham, preparatore di paleontologia dei vertebrati presso il KU Biodiversity Institute. "Perché un giovane T. rex è così raro, ce ne sono solo alcuni che sono stati trovati nel corso degli anni, quindi è difficile discernere quali sono i cambiamenti dovuti alla crescita o se le differenze nelle ossa riflettono specie diverse. Fortunatamente, KU ha un vecchio T. rex con cui confrontarsi e un altro giovane T. rex in prestito per aiutare a decifrare questo problema".

Una possibilità è che l'esemplare rappresenti un altro dinosauro carnivoro soprannominato Nanotyrannus, anch'esso scoperto nella Formazione Hell Creek e descritto da altri scienziati. Il Nanotyrannus è oggetto di controversia perché può rappresentare una specie separata, o potrebbe essere un Tyrannosaurus rex giovanile.

"Confondere il problema qui è l'età, " Burnham ha detto. "Ontogenesi, questo è il processo di crescita e durante questo processo noi cambiamo. Ossa di dinosauro adulto, soprattutto nel cranio, non hanno lo stesso aspetto dei loro sé più giovani. Così, se qualcuno trova un bambino o un fossile giovanile potrebbe pensare che sia una nuova specie, ma dobbiamo stare attenti poiché può rappresentare uno stadio di crescita più giovane di una specie esistente. È ragionevole presumere che Nanotyrannus possa essere valido, ma dobbiamo dimostrare che non è solo una fase nella storia della vita di T. rex".

Per adesso, Burnham e il suo team stanno analizzando le ossa che hanno in laboratorio e stanno pianificando un ritorno a Hell Creek per condurre ricerche sul campo e cercare altro fossile.

"Torneremo fuori quest'estate, andremo dritti in quel punto, " ha detto il ricercatore KU. "Pensiamo e speriamo che ci sia di più lì".

Intanto, Burnham e i suoi colleghi ricercatori (tra cui Kyle Atkins-Weltman, studente laureato e assistente preparatore di fossili) stanno lavorando a un documento che affronterà la questione del posto del loro fossile nell'albero genealogico dei dinosauri teropodi.

"Con gli esemplari qui a KU, saremo in grado di affrontare il problema e fare una dichiarazione dichiarativa su Nanotyrannus, "Ha detto Burnham.