Le popolazioni della prima età della pietra che vivevano tra 1,8 e 1,2 milioni di anni fa progettavano i loro strumenti di pietra in modi complessi per realizzare strumenti da taglio ottimizzati, secondo un nuovo studio dell'Università del Kent e dell'UCL.

La ricerca, pubblicato sul Journal of Interfaccia della Royal Society , mostra che gli ominidi paleolitici selezionavano diverse materie prime per diversi strumenti di pietra in base a quanto affilato, durevoli ed efficienti quei materiali erano. Hanno preso queste decisioni insieme alle informazioni sul periodo di tempo per cui gli strumenti sarebbero stati utilizzati e la forza con cui potrebbero essere applicati. Ciò rivela una complessità mai vista prima nella progettazione e produzione di strumenti in pietra durante questo periodo.

La ricerca è stata guidata dal Dr. Alastair Key, dalla Scuola di Antropologia e Conservazione di Kent, e si basa su prove provenienti da test meccanici delle materie prime e dei manufatti trovati a Olduvai Gorge in Tanzania, uno dei siti più importanti al mondo per la ricerca sulle origini umane.

Il Dr. Key ha collaborato con il Dr. Tomos Proffitt, dall'Istituto di Archeologia dell'UCL, e il Professor Ignacio de la Torre del CSIC-Centro de Ciencias Humanas y Sociales di Madrid, per lo studio.

La loro ricerca, che impiegava metodi sperimentali più comunemente usati nella moderna ricerca ingegneristica, mostra che gli ominidi scelgono preferenzialmente la quarzite, il tipo di pietra più affilato ma meno durevole di Olduvai per gli strumenti in scaglie; una tecnologia pensata per essere stata utilizzata per espediente, attività di taglio di breve durata.

selce, che è stato identificato come altamente durevole e tagliente quasi quanto la quarzite, era disponibile solo per gli ominidi per un breve periodo di 200, periodo di 000 anni. Ogni volta che era disponibile, la selce è stata preferita per una varietà di tipi di utensili in pietra grazie alla sua capacità di massimizzare le prestazioni di taglio per lunghi periodi di utilizzo dell'utensile. Altri tipi di pietra, comprese lave altamente resistenti, erano disponibili a Olduvai, tuttavia il loro uso variava in base a fattori quali la durata dell'utilizzo di uno strumento, un potenziale degli strumenti per creare elevate forze di taglio, e la distanza che gli ominidi dovevano percorrere verso le fonti di materie prime.

Lo studio rivela un livello di complessità e flessibilità nella produzione di utensili in pietra mai visto prima in questo momento. Ricerche precedenti avevano dimostrato che le popolazioni della prima età della pietra in Kenya selezionavano tipi di pietra altamente durevoli per gli strumenti, ma questa è la prima volta che si può prendere in considerazione l'affilatura tagliente. Selezionando il materiale più adatto alle specifiche esigenze funzionali, gli ominidi hanno ottimizzato le prestazioni dei loro strumenti e ne hanno assicurato l'efficienza e la "facilità d'uso".

Il Dr. Key ha dichiarato:“Il motivo per cui le popolazioni di Olduvai hanno scelto di preferenza una materia prima rispetto a un'altra ha lasciato perplessi gli archeologi per più di 60 anni. Ciò è stato reso ancora più intrigante dal momento che alcuni tipi di pietra, tra cui lave e quarziti, erano sempre disponibili.

"Quello che siamo stati in grado di dimostrare è che i nostri antenati prendevano decisioni piuttosto complesse su quali materie prime utilizzare, e lo facevano in modo da produrre strumenti ottimizzati per circostanze specifiche. Sebbene sapessimo che le specie di ominidi successive, compreso il nostro, erano capaci di tali decisioni, è sorprendente pensare che anche le popolazioni di 1,8-1,2 milioni di anni fa lo facessero.'

Il Dr. Proffitt ha aggiunto:"I primi ominidi durante l'Oldowan probabilmente usavano scaglie di pietra per una varietà di compiti. Principalmente per macellare gli animali durante il lavaggio, ma probabilmente anche per tagliare varie piante e forse anche per modellare il legno. Un tagliente durevole sarebbe stato un fattore importante quando si utilizzavano questi strumenti.

"Ci sono molte moderne tecniche analitiche utilizzate nelle scienze dei materiali e nell'ingegneria che possono essere utilizzate per interrogare la documentazione archeologica, e può fornire nuove informazioni sulle proprietà meccaniche di tali strumenti e manufatti. Comprendere il modo in cui funzionano questi strumenti ei loro limiti funzionali consente agli archeologi di acquisire una maggiore comprensione delle capacità dei nostri primi antenati agli albori della tecnologia.'

Il team ora spera che i ricercatori di altri siti archeologici vogliano applicare prove e tecniche meccaniche simili per aiutare a comprendere il comportamento delle popolazioni dell'età della pietra.

"Ottimizzazione delle materie prime e ingegneria degli utensili in pietra nella prima età della pietra di Olduvai Gorge (Tanzania)" è stato pubblicato nel Journal of the Royal Society Interface .